Poussées par la sécheresse, les fourmis ont inventé l'agriculture des millions d'années avant les humains selon une étude publiée mercredi dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B.

«Les fourmis champignonnistes représentent l'un des rares groupes d'animaux à avoir développé l'agriculture», explique Michael Branstetter du Smithsonian's National Museum of Natural History aux États-Unis, coauteur de l'étude.

Leurs fourmilières abritent des champs souterrains où elles font pousser les champignons qui constituent l'essentiel de leur régime alimentaire.

Les capacités précoces de certaines fourmis en matière d'agriculture étaient déjà connues des chercheurs. Mais le mystère demeure sur la manière dont ces minuscules insectes qui ne sont pas «des êtres conscients comme les humains» se sont mis à cultiver des champignons des millions d'années avant que les humains ne découvrent l'agriculture.

À l'origine, on croyait qu'une première fourmi, de façon fortuite, avait réussi une récolte et que ses descendants avaient perpétué sa technique. La réalité semble plus complexe, vu le niveau de savoir-faire atteint par ces insectes.

Les fourmis «agricultrices» sont capables de protéger leurs cultures des maladies, des parasites ou des sécheresses à une échelle et à un niveau d'efficacité qui rivalise avec l'agriculture humaine. Elles ont même créé de nouvelles espèces de champignons qui ne pourraient survivre sans les soins prodigués, à l'état sauvage.

En analysant l'ADN de 119 espèces de fourmis, des chercheurs américains ont généré «le premier arbre complet de l'évolution des fourmis champignonnistes» et identifié le plus vieil ancêtre de ces cultivatrices.

«Nous avons découvert que les fourmis se sont probablement mises à l'agriculture dans des habitats secs d'Amérique du Sud», explique Michael Branstetter. Des régions où les champignons, qui ont besoin d'humidité, ne pouvaient se développer à l'état sauvage. 

«Nous avons également constaté que la culture des champignons a commencé il y a 30 millions d'années pendant une période où la planète se refroidissait, où les zones sèches devenaient de plus en plus répandues», ajoute le chercheur.

http://www.lapresse.ca/sciences/decouvertes/201704/11/01-5087649-les-fourmis-pourraient-avoir-invente-lagriculture.php

Les fourmis matabele, répandues dans le sud du Sahara et farouches prédatrices des termites, viennent au secours de leurs blessés dans des combats et les ramènent dans la fourmilière pour les «soigner», ont observé des entomologistes.

Deux à quatre fois par jour, ces fourmis (Megaponera analis) lancent des raids pour aller tuer des termites ouvriers, expliquent ces scientifiques dont la découverte était publiée mercredi dans la revue américaine Science Advances. Ces derniers sont responsables de la nourriture. Pour ce faire ils transforment le bois et toutes autres matières végétales en sucre, régurgité sous forme de salive.

Mais ces attaques provoquent une forte résistance de la caste des termites soldats, qui armés de puissantes mâchoires blessent et tuent des fourmis matabele dans des combats.

Pour apparemment minimiser leurs pertes lors de ces invasions, ces fourmis ont développé un comportement de secouristes jusqu'alors inconnu chez les insectes.

Ainsi, quand une des leurs est blessée, elle appelle ses congénères en excrétant certaines substances chimiques, un peu comme un signal de détresse. La fourmi blessée est alors ramenée à la fourmilière où elle peut récupérer après avoir été «traitée».

Ce traitement consiste le plus souvent à retirer le termite qui est encore accroché à elle.

«C'est la première fois que nous observons un comportement d'aide à un animal blessé par ses congénères chez les invertébrés», explique Erik Frank, un chercheur au Biocentre de l'Université de Würzbourg en Allemagne, et un des co-auteurs de cette recherche.

Cette observation est surprenante, surtout chez des insectes sociaux où les individus ont généralement peu de valeur, souligne-t-il.

Mais de toute évidence «cet investissement dans un système de secours est avantageux pour l'ensemble de la colonie», concluent ces scientifiques.

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