Lutte contre le Covid: ce que les épidémies de choléra ont à nous apprendre

Au milieu du XIX^e siècle, des épidémies de choléra fauchaient les quartiers pauvres des métropoles européennes en proie au développement d'un urbanisme anarchique. Les villes de Londres, Berlin ou Paris ne furent pas épargnées. La théorie des scientifiques de l'époque était celle d'une transmission par aérosols. On appelait cela les miasmes morbides. Selon les éminents spécialistes d'alors, les odeurs pestilentielles des quartiers pauvres des villes modernes étaient à l'origine des tragiques épidémies que l'on observait. On invitait les personnes «bien nées» à éviter de traverser les hordes insalubres des quartiers déshérités.

Le médecin accoucheur de la reine Victoria, le Dr John Snow, ne partageait pas l'opinion de ses confrères. Sa formation scientifique l'invitait à chercher à réfuter la théorie des miasmes morbides, alors dominante. Il entreprit donc de conduire une enquête porte-à-porte dans les bas quartiers de Soho, à Londres. Il fut l'un des premiers épidémiologistes des temps modernes en dressant ainsi la carte londonienne des cas de choléra, maison par maison, rue par rue. Ses conclusions furent sans appel: tous les malades étaient reliés par un point commun, celui d'avoir consommé de l'eau à la pompe municipale de Broad Street.

Le 8 septembre 1854, il réussit à exiger des autorités le retrait de la manivelle de cette pompe qui permettait de puiser l'eau contaminée de la Tamise. L'épidémie qui sévissait depuis plusieurs mois à Soho s'arrêta rapidement, et on ne rapporta pratiquement plus un décès par choléra dans le quartier dès la fin du mois de septembre de la même année. En cette période d'avant-Pasteur, on ignorait encore tout de l'origine bactérienne du choléra et de sa transmission par voie hydrique et oro-fécale, mais l'information géographique colligée par John Snow remettait clairement en cause la théorie des miasmes.

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