Des livres arrachés, des empoignades, des cris, puis l’intervention de la police : le campus de l’université du Queensland (UQ) à Brisbane a été le théâtre d’affrontements musclés entre étudiants la semaine dernière. L’incident, inhabituel d’après les professeurs interrogés par Libération, serait peut-être passé inaperçu s’il ne s’était pas produit au son de l’hymne national chinois, questionnant l’influence de l’empire du Milieu dans les universités australiennes. Les politiques n’ont d’ailleurs pas tardé à s’en mêler.

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La Chine est l’un des partenaires commerciaux les plus importants de l’Australie. Mais surtout, l’afflux d’étudiants chinois est crucial pour l’éducation supérieure : le règlement des frais de scolarité, trois fois plus élevés que ceux des Australiens, finance les universités à hauteur de 17 milliards d’euros. Le secteur est donc stratégique et la tendance a connu une hausse constante depuis 2002 avec 38 % de nouveaux étudiants internationaux en provenance de Chine en 2017, contre 14 % il y a quinze ans.

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Mais outre le poids financier des étudiants chinois, qui mettrait en danger le budget des universités si leur nombre diminuait, leur présence est aussi une porte ouverte à un droit de regard sur les programmes. Peter Varghese, recteur de UQ, avait d’ailleurs lui-même évoqué cette question en octobre, s’interrogeant sur le comportement à avoir «face à des étudiants qui rejetteraient un enseignement contraire aux politiques du gouvernement chinois». Il soulignait alors le devoir des universités de faire respecter leur liberté pédagogique tout en préservant leurs relations avec leur puissant voisin.

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Vers un enseignement plus conforme aux souhaits du gouvernement chinois ?