16 juillet 1969. Apollo 11 : objectif Lune

Huit ans après le vol spatial de

Il est 4h15 ce mercredi 16 juillet 1969, à Cap Kennedy quand les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Mike Collins se réveillent. Après avoir pris un petit déjeuné, les trois hommes enfilent leur combinaison avec l'aide de nombreuses personnes et prennent le minibus qui les emmènent au pas de tir à 6h30. Une fois arrivé sur place, les astronautes prennent l'ascenseur pour monter à 100 mètres au-dessus du sol. A 6h54, Neil Armstrong s'installe sur le siège de gauche du module de commande Columbia. C'est le commandant de la mission. Cinq minutes plus tard, c'est à Mike Collins. Il sera dans le siège de droite. Pendant ce temps, Buzz Aldrin attend. Il voit des personnes et des voitures sur la plage et sur l'autoroute. Il voit la mer bleue juste à côté de la Saturne V et juste au-dessus le vaisseau Apollo où il doit maintenant se rendre pour s'installer dans le siège du milieu.

Quelques minutes avant le décollage, Aldrin a peur. Il regarde du côté d'Armstrong. Une grosse poche gêne la manette d'éjection. Cette manette pourrait leur servir, en cas d'extrême urgence, à séparer le module de commande de la fusée. Armstrong tire la poche au maximum vers lui. Ils devront faire avec...

Ca y est !! C'est l'heure ! La Saturne V décolle grâce aux cinq moteurs qui crachent quelques 3,5 millions de tonnes de poussée. Le centre de contrôle souhaite une bonne chance aux astronautes. Au bout d'une minute, ils atteignent déjà la vitesse du son. Le coeur d'Armstrong bat à 110 pulsations par minute. Au bout de 2,5 minutes, l'accélération atteint le niveau de 4,5 G. Douze minutes après le décollage, Apollo navigue sur une orbite circulaire à 190 km d'altitude. La première étape du voyage vers la Lune est réussie.

Le véritable voyage vers la Lune va maintenant commencer : à 12h22, le moteur du troisième étage est rallumé, propulsant ainsi les trois hommes vers la Lune. Trente sept minutes plus tard et à 5800 km de la Terre, l'équipage récupère le module lunaire qui leur servira à alunir.

Presque 24 heures après le départ, le 17 juillet peu avant 9 heures, Houston (centre de contrôle) réveille les astronautes. Ils échangent quelques mots. Tout va bien à bord. Houston leur apprend que le vice président Spiro Agnew a proposé l'envoie d'hommes sur Mars pour l'an 2000. Mais on leur fait part d'un problème beaucoup plus préoccupant : Luna 15. Luna 15 est une sonde envoyée par les soviétiques vers la Lune. En pleine guerre froide, on s'attend à tout de leur part. Que veulent-ils faire ? Veulent-ils faire échouer la mission ? Pour le savoir, Houston téléphone aux Soviétiques qui les rassurent en leur promettant qu'ils seront informés de la trajectoire de la sonde.

Nous sommes maintenant le 18 juillet à 300 000 km de la Terre. Les astronautes réalisent une transmission télévisée très nette. A 23h10, le vaisseau se trouve à 323000 km de la Terre et à 62640 km de la Lune. A cette distance, le vaisseau est plus attiré par la Lune que par la Terre. On dit qu'il entre dans la sphère d'influence de la Lune. La vitesse augmente pour atteindre 4100 km/h.

Samedi 19 juillet à 8h30, Houston réveille les trois astronautes. La tension commence à monter. "Je sentais que nous étions tous conscients que la Lune de miel était terminée et que nous étions sur le point de nous mettre sur la ligne de tir". 75 heures ont passé depuis le départ et ils ne sont plus qu'à 4000 km de la Lune. Dans moins d'une heure, le contact radio va être coupé car le vaisseau va passer du côté de la face cachée de la Lune.

A 13h16, le vaisseau passe derrière la Lune et les astronautes ne peuvent plus communiquer avec la Terre. Ils sont maintenant à 550 km de la Lune. Ils font une mise à feu pour satelliser leur vaisseau. Mission réussi !! Apollo 11 est satellisée sur une orbite elliptique de 114 par 313 km. Quelques révolutions lunaires plus tard, les trois astronautes doivent se coucher. Une grande journée les attend. Mike Collins est très inquiet pour ses camarades. Il connaît tous les événements que vont vivre ses deux compagnons et c'est vraiment de la chance s'ils reviennent vivant de "ce foutu LEM" (LEM : vaisseau lunaire).

Jour J, 7h30. Les astronautes se réveillent et prennent un petit déjeuner. Dans 6 heures, la descente vers la Lune commencera.

Il est maintenant 13h46, la séparation entre Colombia (le vaisseau spatial) et Eagle (vaisseau lunaire, LEM) a lieu. C'est Armstrong qui a les commandes du LEM. Eagle passe du côté de la face cachée. La Terre n'a plus de nouvelles des astronautes. Au moment où ils réapparaissent, le LEM n'est plus qu'à 25 km d'altitude. Cinq minutes plus tard, c'est la mise à feu du module : il faut diminuer la vitesse pour pouvoir alunir sans s'écraser. Un ordinateur contrôle la descente. Les deux hommes sentent les vibrations dû aux ralentissements, mais tout va bien.

Tout d'un coup, l'alarme sonne. L'écran de l'ordinateur affiche le code d'urgence 1202. Armstrong reste calme. Cette erreur signifie que l'ordinateur de bord est surchargé. Houston leur dit tout de même "GO" pour continuer. Ce n'est pas une grave erreur. La descente continue. Le LEM n'est plus qu'à 1,5 km du sol lunaire. Armstrong cherche maintenant un endroit pour alunir. Mais l'alarme 1201 retentit. Houston leur dit qu'ils peuvent continuer. Armstrong a du mal à choisir le lieu d'atterrissage : il est déconcentré par l'alarme. Il faut qu'il se dépêche. Le LEM n'est plus qu'à 300 mètres; 200 mètres; 100 mètres; leur vitesse ne dépasse pas 20 m/s; 70 mètres; Aldrin voit l'ombre du LEM; 50 mètres; 30 mètres; Armstrong dirige Eagle sans trop savoir où il va; 20 mètres; 10 mètres; 5 mètres; 2 mètres; Houston leur annonce qu'ils n'ont plus que 30 secondes de carburant; 1 mètres; ça y est !!! Ils se sont posés.

"Engine arm is off... Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed." seront les premiers mots d'Armstrong.

Il est maintenant 22 heures, les deux astronautes ont l'autorisation de sortir. Ils sont dans une cabine qui est en train de se dépressuriser. A 22h50, Armstrong sort. Il est sur le porche, dehors, qui aboutit à une échelle de 9 échelons. Armstrong tire sur une corde qui déploie la caméra qui va le filmer. A 22h54, Houston les informe que la Terre reçoit leurs images. Armstrong descend les échelons un à un.

Au dernier échelon, Armstrong tend la jambe dans l'espoir de sentir le sol. Mais l'échelle est trop haute. Il doit sauter. Il le fait et vérifie qu'il peut remonter au cas où... Il est maintenant sur la Lune et lance sa phrase si célèbre :

"That's one small step for a man... one giant leap for mankind".

"C'est un petit pas pour un homme..., un bond de géant pour l'humanité".

Il est 22 h 56 min 48 sec, et pour la première fois de son histoire, un Homme se tient à la surface lunaire.

Armstrong marche autour du LEM. Il se sent sécurisé. Il s'en éloigne. Il se sent très léger. Il ne pèse que 25 kg. Il observe le sol : il est fin. C'est presque de la poudre et elle adhère à ses semelles. Aldrin lui envoie la caméra pour qu'il filme la Lune. Cependant Houston lui rappelle qu'il faut ramasser quelques roches au cas où ils devraient partir en urgence. Dans ce cas, la mission aurait tout de même servi à quelque chose. Armstrong se met donc à creuser avec sa pelle; mais à sa grande surprise, le sol est résistant. Il arrive, avec une grande difficulté, à remplir sa poche de roches. A 23h15, Aldrin rejoint Armstrong. Ils sont maintenant réunis et contemplent ce magnifique paysage de désolation.

Les astronautes ne resteront pas longtemps sur la Lune et reviendront sur Terre sans problème.

Quelques secondes après être revenu sur la Terre, les trois astronautes sont mis en quarantaine.

La mission Apollo 11 n'a pas duré longtemps pour les trois astronautes, mais qu'importe puisque d'autres y retourneront avec les missions Apollo12, 14, 15, 16 et 17. Apollo 13 n'en fera que le tour à cause d'un problème technique qui failli coûter la vie aux astronautes. Mais ça, c'est une autre histoire...