Mission Titan pour la sonde Huygens

le 29 décembre 2004

Mission Titan pour la sonde Huygens

29 décembre 2004-16h

Les scientifiques pensent que l'environnement de Titan, le plus grand satellite de Saturne avec 5.150 km de diamètre est proche de ce que fut l'atmosphère de la Terre primitive

La sonde européenne Huygens, en se séparant avec succès, tôt ce samedi matin, de l'orbiteur américain Cassini, sur lequel elle était fixée depuis sept ans, a entamé un voyage de trois semaines qui va la conduire vers un monde totalement mystérieux: Titan, le plus gros satellite de Saturne.

De tous les gros satellites des planètes du système solaire (sa taille n'est que légèrement inférieure à celle de Mars), Titan est le seul à posséder une atmosphère épaisse qui, jusqu'à ces dernières semaines, le dissimulait totalement aux yeux des astronomes. Les premières observations de cette «lune» de Saturne par Cassini ont commencé à lever un coin du voile sur son sol mais l'ont peut-être rendue encore plus énigmatique. L'intérêt des scientifiques pour ce corps céleste commence véritablement en novembre 1980, lorsque la sonde américaine Voyager-1 le photographie, à 4.400 kilomètres de distance. Le sol de Titan y apparaît entièrement caché par une épaisse brume orange, au niveau de sa strastophère (vers 400 km d'altitude).

L'étude de cette atmosphère révèlera par la suite qu'elle est formée essentiellement (à 98 %) d'azote moléculaire (N2), d'un peu de méthane (CH4), d'hydrogène moléculaire (H2) en proportion infime, de nombreux hydrocarbures et de nitriles (composés contenant le radical CH, instable et très réactif). Autrement dit: cette atmosphère pourrait être très semblable à celle de la Terre avant l'apparition de la vie. Sur notre planète, avec une histoire géologique mouvementée et l'activité des organismes vivants, les indices de cette chimie prébiotique ont disparu. L'étude de l'atmosphère de Titan, ont vite espéré - et espèrent toujours - les chercheurs, pourrait peut-être aider à comprendre l'évolution de l'atmosphère terrestre et les mécanismes qui ont conduit à l'apparition de la vie.

En fonction de ces données, les spéculations sur la nature du sol de Titan sont allées bon train depuis vingt ans. Ainsi, certains scientifiques ont avancé qu'il pourrait exister des lacs, voire des mers, d'hydrocarbures à la surface de Titan, issu, par exemple, de l'intérieur du satellite. Pour Daniel Gautier, de l'Observatoire de Paris-Meudon, par exemple, le méthane provient de l'intérieur du satellite, où il est piégé à 300 km de profondeur. Les clichés dans l'infrarouge pris par Cassini lors de trois survols récents de Titan, les deux derniers en particulier, à 1.200 km de distance, et ses relevés radar révèlent, pour la première fois, son sol, avec des taches très distinctes, sombres et claires, de formes et tailles diverses mais de composition chimique identique, encore à élucider.

Par ailleurs, la surface de Titan apparaît «jeune», lisse, quasiment dénuée de relief et notamment de cratères d'impacts météoritiques. Alors qu'ils avaient imaginé l'existence de falaises, de montagnes et de vallées sur Titan, les scientifiques sont maintenant contraints de supposer que Titan a connu et connaît encore une activité géologique intense et continue, qui a effacé les traces des collisions avec d'autres corps célestes et des impacts de météorites récents. Or, aucun cratère volcanique n'apparaît à la surface de Titan. Alors, en cas de succès de la mission, Huygens découvrira-t-il, lors de sa descente dans l'atmosphère du satellite, le 14 janvier, des pluies d'hydrocarbures, ou une sorte de boue constituée d'hydrocarbures sortant d'un peu partout du sol? L'incertitude est totale.

Source: La Libre Belgique

le 29 décembre 2004

j'espere que la mission se passera bien je suis ca de pres.

C un grand moment dans l'histoire de l'exploration spatial

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marielle 0

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