Photos d'aurores boréales.

Les vents solaires sont formés par un ensemble de particules issues du Soleil, chargées en énergie. En pénétrant dans l’atmosphère, ces particules entrent en collision avec des molécules de gaz, notamment de l’oxygène atomique, du diazote et du dioxygène. Ce choc excite les molécules ou provoque leur ionisation : elles se chargent alors positivement ou négativement par le gain ou la perte d’un électron. 

C’est suite à ce phénomène que le ciel terrestre se pare de splendides couleurs ! En effet, lors de leur désexcitation, ces molécules émettent de la lumière (des photons). La même chose se passe à petite échelle dans nos foyers : c’est ainsi qu’est produite la lumière dans les tubes fluorescents ou dans un vieil écran de télévision (tube cathodique).

Pourquoi les aurores sont surtout vertes ? 

La couleur des aurores polaires est essentiellement liée à ce qui est excité par le choc des particules. Comme l’atmosphère terrestre contient beaucoup d’oxygène atomique au-dessus de 95 km d’altitude, la majorité des aurores seront rouges au-dessus de 200 km et vertes entre 150 et 100 km puisque ces couleurs sont dues à cet atome. C’est la collision avec l’azote ionisé, en dessous de 95 km, qui provoque parfois des couleurs rosées, bleues et violettes. 

Des ovales autour des pôles 

Puisque les particules solaires suivent la courbe du champ magnétique d’une planète, elles entrent en collision et forment des aurores polaires le long de couronnes centrées autour des pôles magnétiques. Vues de l’espace, ces aurores forment souvent des tracés circulaires, et ce sur plusieurs planètes du Système solaire ! Le télescope spatial Hubble a d’ailleurs pu capturer des aurores polaires sur d’autres planètes possédant des champs magnétiques : Saturne et Jupiter ont été le lieu d'ellipses lumineuses.