Des couleurs non représentables ou imaginaires... Cette fois-ci, on passe au niveau au-dessus. On va aller dans la cour des grands.

Bien entendu, ces formulations peuvent donner l'impression qu'il y a des teintes que l'on a jamais vu et qui pourtant existent. Ce n'est pas le cas.

Comme expliqué précédemment, une couleur est un mélange de couleurs primaires, vives, et de noir et de blanc. Or la vivacité de ces couleurs n'est pas la même selon le support.

Un écran d'ordinateur semble reproduire toutes les couleurs, mais il le fait à partir de trois composantes RVB. Cette approche peut sembler parfaite, parce que nous avons des cônes qui sont sensibles au rouge, au vert et au bleu, et donc il semble en première approche qu'on puisse reconstituer toutes les sensations de couleur possibles. Le test de base est de vérifier qu'on peut représenter le spectre lumineux, c'est-à-dire l'arc-en-ciel.

En fait, les couleurs primaires rouge/vert/bleu d'un écran sont très proches de couleurs de l'arc-en-ciel. Ainsi, sur un écran d'ordinateur leur représentation est très vive, comme les couleurs iridescente d'une aile de papillon. Mais les autres couleurs primaires sont obtenues par mélange de ces couleurs, et le résultat n'est pas aussi vif que possible.

Pour chaque couleur vive rouge/vert/bleu, il y a sur sa droite une couleur légèrement moins saturée, moins vive. En dessous, les couleurs résultant du mélange. Elles sont moins vives. Pourquoi donc ?

Les récepteurs des yeux ne sont pas très sélectifs, c'est-à-dire qu'il n'y a pas une longueur d'onde qui stimule un seul cône sans stimuler les autres. Or quand on reconstitue une couleur par addition, par exemple du jaune, on tente de stimuler les récepteurs rouge et vert qui sont activés par le jaune. Sauf que, ce faisant, on active aussi un peu les récepteurs bleus. Quand on essaye de reconstituer le turquoise, on active aussi les récepteurs rouges etc.

L'espace colorimétrique, c'est-à-dire de couleurs représentées, sur un écran est appelé sRGB. Sur ce schéma on voit la partie des couleurs qui sont représentables sous la forme d'un triangle:

La partie courbe correspond au couleurs vives pures. Il ne faut pas se fier à la taille de la partie verte hors du triangle, parce que la surface n'est pas proportionnelle. Cependant, on voit tout de même qu'une partie des couleurs n'est pas visible. Cependant, ce n'est pas gênant puisque la plupart des couleurs de la vie courante sont ternes.

De la même façon, toutes les couleurs n'apparaissent pas aussi vives à l'impression.

Les couleurs imaginaires

Alors là, on va très loin, alors accrochez-vous. Une couleur imaginaire est une couleur qui correspond à une combinaison d'activations de récepteurs visuels qu'il n'est pas possible de reproduire avec de la lumière. Vous vous souvenez que les cônes ne sont pas très sélectifs. Quand ils perçoivent une couleur vive, même si elle est pure, en fait plusieurs types de cônes sont activés. Même si vous choisissez très bien la longueur d'onde, vous obtiendrez toujours une activation marginale des autres cônes. Déjà dans cette situation, la couleur perçue est vive et intense. Eh bien une couleur imaginaire correspond à une activation encore plus sélective, et donc à des couleurs encore plus intenses.

Mais si aucune lumière ne peut les produire, pourquoi en parle-t-on ? Eh bien d'une part, elles sont le prolongement de la théorie des couleurs et sont utilisées dans les modèles de couleurs, mais aussi, on peut les voir en fatiguant les autres récepteurs.

Cependant, avec un écran d'ordinateur, on a déjà du mal à voir certaines couleurs. Donc on peut déjà appliquer ce principe pour arriver à voir un turquoise vif. Pour cela, regardez au centre le carré rouge suffisamment longtemps. Vous pouvez cligner des yeux, le but n'est pas de voir flou. Quand il apparait une sorte de lumière noire autour, regardez au centre le carré turquoise. L'effet dure quelques secondes.

Vous pouvez essayer de retrouver cette couleur dans un sélecteur de couleur, elle n'y est pas. Beaucoup d'effort pour pas grand chose me direz-vous, mais vous avez un aperçu d'une couleur très vive. Une couleur imaginaire est une couleur encore plus vive que cela.