La couleur est une sensation subjective des longueurs d'ondes de lumière. Une couleur en particulier peut être définie comme un mélange d'une couleur vive, de noir et de blanc.

Les couleurs primaires, c'est-à-dire les couleurs vives qui se détachent naturellement des autres, et qui permettent de recréer toutes les autres sont au nombre de 6 :

• le rouge
• le jaune
• le vert
• le turquoise
• le bleu (pas bleu ciel, mais comme le bleu marine)
• le magenta (au sens magenta RVB, mauve vif, proche du fuschia)

Il se trouve que ces couleurs ne sont pas perçues avec la même luminosité. D'un point de vue scientifique, si l'on veut classer les couleurs par énergie, on le fait d'après la fréquence des longueurs d'ondes. Mais la perception subjective est indépendante de cela. Pour une quantité équivalente de rouge, de vert et de bleu (qui additionnées donnent du blanc), le vert est le plus intense et le bleu est le plus sombre. Parmi les couleurs primaires, les trois les plus claires sont le jaune, le vert et le turquoise. Et les trois les plus foncées sont le bleu, le rouge et le magenta. On peut le voir sur ce diagramme où les couleurs sont représentées selon leur luminosité :

Les trois courbes sont les couleurs pastels, les couleurs vives, et les couleurs foncées.

On voit que si l'on veut faire une couleur à la fois vive et à la fois foncée, le bleu et le bleu marine fond l'affaire. Tandis que si l'on veut faire une couleur à la fois vive et à la fois claire, le jaune et le jaune pastel seront parfaits.

Reconnaitre une couleur

Par exemple cette couleur-là : XXXX

Tout d'abord, on peut repérer entre quelles couleurs primaires elle se situe. Elle est entre le rouge et le jaune. Si la couleur est plus rouge que jaune, il s'agit du orange et si elle est plus jaune que rouge, il s'agit de la couleur safran. Si elle est au milieu, il s'agit de la couleur gomme-gutte (qu'on appelle couramment aussi orange). Enfin, si la couleur est presque rouge, il s'agit de la couleur corail et si elle est presque jaune, c'est la couleur or.

Entre le rouge et le jaune, il a beaucoup de couleurs. Il y en a moins entre le vert et le turquoise par exemple, où l'on distingue en gros deux couleurs, à savoir le vert menthe et le bleu Tiffany. Cela peut s'expliquer par différence de luminosité (là où la pente est importante sur le diagramme).

Etrangeté avec les couleurs claires et foncées

Le bleu étant très foncé, pour avoir du bleu clair, il faut y ajouter une couleur claire. Cela peut être le blanc, mais aussi le turquoise. Ainsi, on a coutume de parler de bleu clair pour parler en fait d'un mélange entre le bleu et le turquoise. Quand on mélange du bleu et du blanc, on obtient la couleur lavande, qui n'est pas une couleur vive.

A l'inverse, le jaune étant la couleur la plus claire, pour avoir du jaune foncé, on peut y ajouter de noir ou du rouge. Mais en ajoutant du noir, on obtient la couleur olive, une sorte de marron. On prendra donc plutôt du jaune or pour du jaune foncé, alors qu'il y a déjà un peu de rouge dedans.

Du fait de ces couleurs extrêmes, apparait deux couleurs supplémentaires aux couleurs primaires, mais ayant autant d'importance. C'est le jaune olive, qui est du jaune foncé (généralement avec un peu de rouge ce qui donne du marron), et la couleur pervenche qui est du bleu clair (généralement avec un peu de magenta ce qui donne la couleur lavande).

Toutes les couleurs peuvent donc être raisonnablement exprimées comme une combinaison de rouge, de jaune, de jaune olive, de vert, de turquoise, de bleu, de pervenche, de fuchsia, de blanc et de noir.

Les autres couleurs foncées se reconnaissent facilement : le rouge foncé (le bordeaux), le vert foncé, le turquoise foncé (sarcelle), bleu foncé (bleu marine) et magenta foncé (zinzolin).

De même pour les couleurs claires, qu'on appelle couleurs pastel, comme le rose, la couleur pistache.

Le niveau de coloration

Finalement, en plus de tout cela, il faut prendre en compte le niveau de coloration, appelé aussi saturation de la couleur. Il s'agit de la différence entre la couleur et la couleur grise de même luminosité. Par exemple on parle de beige pour parler de jaune, d'orange ou de rouge faiblement saturé. Ou encore de mauve pour parler de magenta faiblement saturé.

Il peut être difficile de distinguer une couleur peu saturée d'une couleur simplement claire par adjonction de blanc.