Hedy Lamarr, le génie scientifique éclipsé par la beauté

Le 10 juin 1941, avec son ami compositeur et pianiste George Antheil, Hedy Lamarr dépose le brevet intitulé « Système de communication secrète » auprès de l’Office des brevets et des marques des États-Unis. En quoi consiste cette invention ?
Ce brevet est déposé en pleine Seconde Guerre mondiale, où il était crucial de protéger les communications, par exemple celles d’un navire attaquant un sous-marin. En effet, l’ennemi pouvait intercepter le signal envoyé par l’émetteur radio de guidage dudit navire à destination d’une torpille équipée d’un récepteur radio. Dans leur brevet, Antheil et Lamarr proposent d’avoir recours à ce qu’on appelle aujourd’hui l’« étalement du spectre par saut de fréquence ». Il s’agit, au cours d’une transmission, de passer d’une fréquence radio à l’autre, en suivant un ordre aléatoire et non périodique connu à l’avance par l’émetteur et le récepteur, à la manière d’un code secret. Cela permet de transmettre des instructions sans que l’ennemi puisse les intercepter ou les brouiller.

Une solution est aussi poétique qu’ingénieuse : les deux inventeurs se sont inspirés du fonctionnement des pianos mécaniques. Dans ces instruments, les trous de cartes perforées (telles celles des premiers ordinateurs) agissent comme des commandes, qui contrôlent les touches qui doivent être jouées. L’ordre du changement de fréquence qu’ils proposent dans leur brevet n’est autre qu’un morceau de musique joué par un piano ! Ils proposent d’ailleurs d’utiliser 88 fréquences différentes, ce qui correspond au nombre de touches sur un piano. Leur brevet mentionnait même l’idée d’utiliser un mécanisme s’inspirant du piano mécanique pour contrôler le changement de fréquence.

Aujourd’hui, l’étalement du spectre par saut de fréquence est utilisé dans beaucoup de technologies de communication telles que le Bluetooth ou encore le GPS.

Le brevet déposé en juin 1941 par Hedy Kiesler Markey (le véritable nom de l’actrice et celui de son mari) et George Antheil contient quatre pages d’explications et des schémas. La figure 4 (page de gauche, au milieu) rappelle les cartes perforées des pianos mécaniques.

Bricoleuse et autodidacte, Hedy Lamarr étudie des plans de réaménagement de son domaine, dans le quartier de Bel-Air, à Los Angeles, vers 1940.

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