Le cerveau de l’homme de Néanderthal reproduit : comment 61 gènes nous séparent de nos origines.

Le cerveau de l’homme de Néanderthal reproduit : comment 61 gènes nous séparent de nos origines.

Comment une simple altération génétique a pu séparer l'homme moderne de ses prédécesseurs ? Une nouvelle étude répond à cette question, à partir d’organoïdes cérébraux génétiquement modifiés pour reproduire ceux des hommes préhistoriques. 

Les scientifiques à l'origine de cette recherche ont découvert une altération d'un seul gène qui pourrait aider à expliquer les différences cognitives entre les humains modernes et l'homme de Néandartal. Ces derniers ont utilisé cette information pour développer en laboratoire des organoïdes cérébraux de type néandertalien, c’est-à-dire des petits groupes de cellules cérébrales formés par des cellules souches. 

Diego, Alysson R. Muotri, professeur de pédiatrie et de médecine cellulaire et moléculaire à la faculté de médecine de l'université de Californie à San Diego (États-Unis), rappelle que les études liées à l’évolution s'appuient principalement sur deux outils : la génétique et l'analyse des fossiles. Mais les informations sur le développement et le fonctionnement du cerveau sont limitées avec ces deux approches, puisque le cerveau ne se fossilise pas, souligne le chercheur. 

Diego Muotri a donc décidé d'essayer les cellules souches, un outil peu utilisé dans les reconstructions évolutives qui permet de reproduire des "mini-cerveaux" en laboratoire. Son équipe a commencé par identifier 61 gènes qui différaient entre les humains modernes et nos parents disparus. L'un de ces gènes modifiés - NOVA1 - a attiré leur attention, notamment parce qu'il influence de nombreux autres gènes au cours du développement précoce du cerveau. 

Un aspect et des fonctions différentes

Les organoïdes cérébraux de Neandertal étaient très différents des organoïdes cérébraux humains modernes, même à l'œil nu, en raison de leur forme radicalement différente. En examinant de plus près, les chercheurs ont également découvert que les organoïdes cérébraux modernes et ceux de type néandertalien diffèrent aussi dans la manière dont leurs cellules prolifèrent et dont les connexions entre les neurones se forment.

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