La mousse à l’origine de notre vie sur Terre ?

Tout a commencé avec la mousse, explique une étude publiée lundi suggérant que cette plante est à l’origine des quantités d’oxygène ayant permis ensuite aux animaux et aux humains de prospérer sur Terre.

Il y a environ 470 millions d’années, la mousse a commencé à proliférer, apportant à la planète sa première source d’oxygène stable et permettant aux formes de vie intelligentes de prospérer, selon cette étude publiée dans les Comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS).

« C’est formidable de penser que sans l’évolution de la modeste mousse, aucun de nous ne serait là aujourd’hui », a affirmé l’un des co-auteurs de l’étude Tim Lenton, professeur à l’université d’Exeter.

« Notre étude suggère que les premières plantes terrestres étaient étonnamment productives et ont provoqué une hausse majeure de la quantité d’oxygène dans l’atmosphère », poursuit-il.

L’oxygène est d’abord apparu dans l’atmosphère terrestre il y a 2,4 milliards d’années, durant ce qu’on appelle la Grande Oxydation, mais il n’a atteint ses niveaux actuels qu’il y a quelque 400 millions d’années.

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Les plantes terrestres (les embryophytes), issues d'algues vertes aquatiques, auraient conquis les terres émergées au moins dès le Silurien inférieur (et peut-être dès l'Ordovicien), ce sont d'abord des bryophytes ou mousses dont les trois principaux groupes (hépatiques, anthocérotes, mousses vraies) auraient une origine au moins silurienne avec l'apparition de l'embryon, de la cuticule, des stomates et des premiers tissus conducteurs non xylémiens.

Les polysporangiophytes (ramification et indépendance du sporophyte) apparaissent au moins au Silurien moyen et les trachéophytes (apparition du xylème) au Silurien supérieur en même temps que les premières flores complexes de la limite Silurien-Dévonien.

Le Dévonien est une époque riche puisqu'elle voit apparaître la latéralisation des rameaux (les euphyllophytes), les feuilles (micro- et mégaphylles), les racines, l'arborescence (le bois et le liber) et les premières forêts, l'hétérosporie et l'ovule, autant d'événements majeurs sur moins de cinquante millions d'années. Tous les grands groupes de plantes terrestres ayant des représentants actuels sont présents à la fin du Dévonien : les mousses, les lycophytes, les sphenopsides, les filicopsides et les spermatophytes (voir fig. 4).

La conquête du monde terrestre par les plantes a donc bien commencé. Il y a néanmoins de grands absents : les angiospermes et la fleur, mais cela c'est une autre histoire.

http://www.cnrs.fr/cw/dossiers/dosevol/decouv/articles/chap2/dubuisson.html