25 septembre 1513 : Vasco Nunez découvre l'Océan Pacifique

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Vasco Nunez de Balboa est un conquistador espagnol né à Jerez en Estrémadure en 1475, et décédé à Acla, au Panama, en 1517. Planteur couvert de dettes, il quitte Haïti où il s'était installé pour aller fonder un établissement au nord de l'isthme de Panama.

Il prend très au sérieux ces rumeurs véhiculées par les indigènes qui prétendent qu'il existerait une autre mer, de l'autre côté des terres américaines. Le rìo Atrato, fleuve de l'actuelle Colombie qui se jette dans la mer des Caraïbes, avait alors déjà été remonté sur dix lieues dans l'espoir de la trouver, sans succès.

En 1513, le conquistador décide de se lancer à l'aventure. Parti de Santa Maria avec 190 Espagnols, une poignée de guides autochtones et une meute de chiens, c'est le 1er septembre 1513 qu'il entreprend de traverser l'isthme de Panama. A bord d'un petit brigantin* escorté d'une dizaine de canoës indiens, l'expédition longe la côte jusqu'à la ville de Careta, où "mille sujets" se seraient joints à elle avant de s'enfoncer dans le territoire de Ponca, qu'elle soumet, victoire qui se conclue par une alliance... et de se voir accorder une fois de plus quelques uns des hommes du cru pour mener sa quête à bien !

Le 20 septembre, l'expédition atteint la forêt et se fraye un chemin jusqu'au village de Cuarecua, sur les terres du cacique* Torecha, qui n'est pas franchement emballé de recevoir tout ce monde puisqu'il provoque une violente bataille, durant laquelle il trouve d'ailleurs la mort. Ses hommes décident alors de s'allier à Vasco Nunez et, après une pause au village pour que les hommes épuisés, parmi lesquels des blessés, puissent se reposer un peu, la quête reprend.

Enfin, le 25 septembre, avant midi, la mer apparait du haut de la cordillère du Rìo Chucunaque. Emotion ! Andres de Vera, le chapelain de l'expédition, entonne un vibrant Te Deum tandis que l'on s'affaire à ériger des pyramides de pierres et à graver fièrement ses initiales ou des croix sur l'écorce des arbres.

Par la suite, l'expédition se dirige vers la mer, et doit encore se battre avec le cacique Chiapes, qui sera invité à être du voyage après avoir été vaincu. Il faut encore deux jours aux hommes de Vasco Nunez avant d'atteindre le rivage. Vasco Nunez, enfin sur la plage en ce jour qu'il bénit de tout son coeur, brandit son épée d'une main et de l'autre un drapeau sur lequel figure la Vierge Marie, s'avance dans la mer jusqu'au genoux et en prend possession au nom des souverains de Castille. Il ne lui reste plus qu'à baptiser sa découverte : ce sera la "Mer du Sud" -notre futur Océan Pacifique-.

C'est encore Vasco Nunez qui baptisera quelques jours plus tard la baie de San Miguel parce que découverte le jour de la fête de Saint Michel Archange au bout d'un parcours de 110 kilomètres le long de la côte, tout comme il donnera son nom à la Isla Rica (actuelle Isla del Rey) et son archipel las Islas de las Perlas (on l'appelle encore ainsi de nos jours), après avoir pu se rendre en canoë sur ces îles pleines de richesses.

Le conquistador ne reprend le chemin de Santa Maria la Antigua en novembre, en prenant une autre voie en vue de conquérir, toujours et encore, de nouveaux territoires et augmenter son butin, mais c'est une autre histoire.

Ci-dessus : trajet suivi par l'expédition de Vasco Nunez de Balboa.

* Brigantin : petit navire à deux mâts et un pont.

* Cacique : chef de tribu indienne d'Amérique.

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