Le fait divers

Le fait divers sous forme imprimée est attesté dès le XVIe siècle, mais l’expression n’apparait dans la langue française qu’en 1838. Elle désigne des événements extraordinaires qui ont surtout pour but de frapper l’imagination, se présentant, peu après l’invention de l’imprimerie, sous forme de feuilles d’information appelées « occasionnels » ou « canards», selon la description qu’en donne Balzac dans sa Monographie de la presse parisienne. Ces dernières cèdent la place au XIXe siècle à la fameuse « rubrique des faits divers » des grands quotidiens, dont Le Petit Journal est l’un des grands représentants.Les thèmes les plus répandus sont les apparitions diaboliques, les monstres, les phénomènes célestes, les catastrophes naturelles et bien sûr les crimes.

Les occasionnels traitant de ces faits divers sont le plus souvent racontés par des colporteurs, s’adressant à un public populaire qui sait rarement lire. Ils sont une source précieuse pour l’histoire dans la mesure où ils éclairent des faits de société pour lesquels on a peu de trace, telle l’histoire de cette jeune fille de seize ans condamnée pour infanticide qui ose, le jour de son exécution, prendre la parole en public et dénoncer l’impunité dont jouit l’homme qui a abusé d’elle et lui a fait un enfant sous couvert d’une fallacieuse promesse de mariage.

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Et les nouvellistes étaient ces oisifs qui attendaient les gazettes amenée par la malle-poste. Avant l'imprimerie, les informations étaient données par les colporteurs et dans les foires.