Dans les arcanes de la médaille Fields

Du 13 au 21 août 2014 se tiendra à Séoul le Congrès international des mathématiciens au cours duquel sera remise la médaille Fields. Le chercheur Martin Andler nous conte l’histoire de la récompense la plus prestigieuse en mathématiques.

Quelle est l’origine de la médaille Fields ?

Martin Andler : La médaille Fields est née de la volonté d’un seul homme, John Fields. Ce mathématicien canadien proposa en 1924 de créer un prix pour récompenser des travaux majeurs en mathématiques – la première médaille a ensuite été décernée en 1936, après sa mort. Ce prix devait venir combler un manque. En effet, il n’y avait pas à l’époque de récompense prestigieuse dans cette discipline : par le souhait même d’Alfred Nobel, les prix Nobel étaient attribués depuis 1901 en physique, chimie, biologie, littérature et pour la paix, mais pas en mathématiques ! La raison exacte de cette absence reste encore mal comprise. Selon certains, c’est une histoire de jalousie qui en serait à l’origine : la femme de Nobel aurait trompé celui-ci avec un célèbre mathématicien. Mais cette explication tient plutôt de la légende, Nobel n’était même pas marié…

Justement, on dit souvent que la médaille Fields est l’équivalent du prix Nobel. Est-ce justifié ?

M. A. : C’est clairement la récompense suprême pour les mathématiciens, privés de prix Nobel. D’où la comparaison. Pour autant, il y a des différences importantes entre ces deux prix.

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Il est à déplorer que ce prix ne récompense que les jeunes mathématiciens (moins de 40 ans).

Il n'y a pas d'âge pour faire une découverte majeure.

Oui, absolument d'accord.

Il est à déplorer que ce prix ne récompense que les jeunes mathématiciens (moins de 40 ans).

Il n'y a pas d'âge pour faire une découverte majeure.

De mon point de vue au contraire c'est une bonne idée. La médaille Fields n'est pas qu'une récompense, elle est aussi un encouragement. Je vous invite à écouter les propos de Cédric VIllani sur le sujet (