Les aide-mémoires des Incas : une origine ancienne et énigmatique

Pour se souvenir, les Incas ne faisaient pas de nœuds à leur mouchoir mais à des cordelettes. L'origine de ce système d'enregistrement en fait assez sophistiqué, remonte au moins au VIIIe siècle apr. J.-C., d'après une nouvelle datation.

Au XVe et XVIe siècle, l'empire inca est à son apogée. Il s'étend de la frontière équatorio-colombienne au nord jusqu'aux alentours de Santiago du Chili au sud. Pour maintenir la cohésion de cet immense territoire, l'État inca exerce un contrôle administratif très fort sur ses sujets : il recense ses soldats, les populations conquises, il impose des travaux obligatoires, etc. En outre, les Incas se livrent à des travaux d'ingénierie : vastes ponts suspendus, tunnels, dizaines de milliers de kilomètres de routes. Toutes choses impensables sans une planification précise et chiffrée.

Mais pour cela il faut compter, il faut comptabiliser. Problème : les Incas n'ont pas d'écriture ! Comment font-ils ? En fait, ils utilisent une sorte de pense-bête portatif : le khipu, un trousseau de cordelettes munies de nœuds. Dans chaque village, des fonctionnaires relèvent, par exemple, le temps de travail qu'ont consacré les habitants à l'empire. Puis ils enregistrent les résultats sur des khipus. Ensuite, des messagers spéciaux transportent ces derniers jusqu'aux capitales régionales et de celles-ci jusqu'au cœur de l'empire, Cuzco.

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J'ai appris l'existence des khipus en regardant Les mystérieuses cités d'Or.