20 novembre 1820 - Les matelots de l'Essex, coulés par un cachalot, s'entre-dévorent pour survivre

Cette effroyable tragédie du baleinier attaqué par un cachalot furibard inspire à Herman Melville le roman "Moby Dick" qui deviendra célèbre.

À bord de l'Essex, parti de Nantucket le 12 août 1819, nul ne se doute du changement de rôle : que de chasseurs ils sont devenus chassés...

Le navire qui est plutôt petit pour un baleinier - 30 mètres de long pour 238 tonnes - est commandé par un jeune capitaine de 29 ans, George Pollard Jr. Ce jour-là, vers huit heures du matin, l'homme de vigie signale un groupe de baleines. "Là, elles soufflent !" hurle-t-il.

Branle-bas de combat à bord. Les voiles sont hissées dans la minute pour courir sus aux cétacés. Les animaux en train de folâtrer ne font pas attention au navire qui s'immobilise à huit cents mètres d'eux. Pollard ordonne la mise à l'eau de trois baleinières. Il sera le harponneur de la première ; son second, le premier maître Owen Chase, sera celui de la deuxième chaloupe.

La chasse commence mal : le canot de Chase est fracassé par un coup de queue. Il lui faut donc retourner sur l'Essex pour réparer. C'est alors que l'un des cachalots décide de passer à l'attaque. Un comportement agressif que nul marin de l'Essex n'a jamais pu observer auparavant. Certes, après avoir été harponnés, les cétacés se débattent et peuvent fracasser la baleinière à grands coups de queue, mais engager le combat sans sommation, jamais ! Owen Chase est le premier à remarquer l'étrange comportement de la baleine qui fonce droit sur l'Essex. L'animal est presque aussi long que le navire. Le premier maître commence vraiment à s'alarmer quand il voit l'animal accélérer, au point de demander à ses hommes de faire pivoter le navire pour éviter la collision. Trop tard, le monstrueux cétacé heurte déjà l'avant de l'Essex.

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Cachalot 12 - Baleiniers 0

C'est assez pour des baleines !! Déjà qu'elles se cachent à l'eau !