Une planète de la taille de Saturne découverte dans une autre galaxie

Il y a environ 28 millions d'années, dans la lointaine galaxie du Tourbillon, une géante bleue a connu quelques turbulences.

La jeune et gigantesque étoile s'est retrouvée dans une danse gravitationnelle avec un partenaire difficile - peut-être un trou noir ou une étoile à neutrons particulièrement dense - dont la gravité était si intense qu'elle se nourrissait comme un vampire des couches extérieures de l'étoile. Lorsque le plasma de l'étoile lui a été arraché, la séparation spontanée des charges électriques y a accéléré les électrons, qui ont émis des rayons X, faisant rayonner l'étoile intensément :  l'étoile est devenue un million de fois plus brillante que notre soleil. 

Puis quelque chose est passé entre cette source lointaine de rayons X et notre système solaire, l'occultant de notre point de vue pendant plusieurs heures. En raison du temps que prend la lumière pour voyager sur de telles distances, les télescopes à rayons X en orbite autour de la Terre n'ont détecté le creux du signal qu'en 2012. Une équipe de scientifiques fait aujourd'hui valoir que le mystérieux objet ayant occulté les rayons X pourrait être une planète, comptant parmi les plus lointaines jamais découvertes.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Astronomy, des chercheurs dirigés par l'astrophysicienne Rosanne Di Stefano soutiennent que M51-ULS-1, le système binaire X de la galaxie du Tourbillon, pourrait héberger une planète de la taille de Saturne.

Si cette planète existe vraiment, M51-ULS-1 serait le premier système stellaire localisé dans une autre galaxie ayant une « extraplanète », ou une planète trouvée en dehors de notre galaxie d'origine, la Voie lactée.