Madame Tussaud a utilisé les têtes de politiciens décapités pour ses premières statues de cire

Après avoir survécu à la Révolution française, Marie Tussaud choisit l'exil en Grande-Bretagne, où elle captive les foules avec ses sculptures de cire.

Dans ses mémoires, Marie revient sur le Règne de la Terreur, qui dura de l'automne 1793 à l'été 1794. Au cours de cette période, elle fut arrêtée avec Joséphine de Beauharnais, la future épouse de Napoléon. Elle évita la guillotine de peu, libérée alors qu'elle se préparait à être exécutée, le crâne déjà rasé. En échange de la clémence dont elle fut l'objet, on aurait confié une tâche ingrate à Marie : sculpter les masques funéraires des aristocrates guillotinés. Parmi eux, Louis XVI et Marie-Antoinette, qui l'avaient employée pour enseigner la sculpture à Madame Élisabeth, la sœur du roi.

La tradition des masques mortuaires remontent à la Rome et à l'Égypte antiques, lorsqu'ils étaient utilisés pour préserver les visages des morts avant l'avènement de la photographie. À travers les âges, ils ont été utilisés dans le cadre de rites funéraires, de portraits, de cérémonies religieuses et même d'enquêtes (ils permettaient de restituer des scènes de crime).

Marie Tussaud n'a peut-être pas inventé le masque mortuaire, mais elle a été la première à commercialiser cette pratique ancienne à grande échelle. En 1802, alors que Napoléon Bonaparte est élu Consul à vie, elle emporte sa collection de sculptures de cire pour une exposition itinérante à travers la Grande-Bretagne avant de l'installer finalement de façon permanente dans Baker Street, à Londres, en 1835. La collection s'agrandit pour inclure la royauté britannique, des personnalités politiques célèbres et des dioramas de criminels notoires et des scènes de leurs horribles crimes.

Afin de rendre les œuvres de cire aussi fidèles à leurs modèles que possible, les équipes de Madame Tussauds acquièrent des artefacts originaux pour embellir les tableaux graphiques, du landau utilisé pour transporter les restes démembrés des victimes du meurtre à Hampstead en 1890 aux robes de couronnement scintillantes du roi George IV.

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise en 2017. Il a été mis à jour par la rédaction française en octobre 2021.