Un juteux sauvetage d'éléphants africains vers les États-Unis

http://www.slate.fr/story/179571/etats-unis-commerce-elephants-zoo-enquete-eswatini-reserve-naturelle

Il y a un an, Charles Siebert, journaliste au New York Times, visitait le Sedgwick County Zoo du Kansas. Troisième réserve américaine à éléphants, deux hectares de fausse savane et de lac. Parmi les éléphants, six sont rescapés d'une mission de sauvetage en Eswatini, minuscule pays au sud-est de l'Afrique.

En 2016, l'organisation pour la conservation du patrimoine naturel en Eswatini a déterminé que le surpeuplement des éléphants dans une des réserves du pays, la Big Game Parks (B.G.P.), avait atteint un point critique.

Sur des terres déjà dévastées par la sècheresse, l'organisation estimait qu'ils menaçaient une autre espèce en danger: les rhinocéros. Il a donc fallu les éloigner. D'après le responsable de cette réserve, Ted Reilly, les transporter ailleurs en Afrique n'était pas envisageable.

Ainsi naquit l'opération Room for Rhinos, une alternative à l'abattage des pachydermes via leur transfert dans des zoos américains portant la certification AZA. Pour 450.000 dollars, dix-sept éléphants ont été importés aux États-Unis, une opération chapeautée par la FWS (Fish and Wildlife Service). Charles Siebert s'est penché de plus près sur ce qu'il nomme le «conte Room for Rhinos».

La première chose qui a retenu l'attention du journaliste: la similarité de cette mission avec une autre réalisée en 2003. Onze éléphants avaient déjà été transférés depuis l'Estawini et avec le même responsable, Ted Reilly.

Parallèlement, Charles Siebert découvre que depuis 2000, soixante-seize éléphants sont morts dans des zoos AZA, dont vingt-quatre avant l'âge de deux ans, selon les données de PETA. Ces chiffres rejoignent la problématique de la captivité, à savoir celle de la reproduction. Qu'ils soient mort-nés ou rejetés par leur mère, rares sont les éléphanteaux nés d'une femelle captive qui survivent.