FOOT US : Tom Brady : la légende du "Comeback Kid"

A bientôt 40 ans, Tom Brady va disputer dimanche son septième Superbowl, la grande finale du championnat de football américain. Soit plus que 28 des 32 équipes NFL. Il peut remporter son cinquième, et ainsi devenir le « quarterback » le plus titré de l’Histoire. Et mettre fin à tous les débats.

L’histoire de Tom Brady, c’est à jamais l’histoire d’une équipe, une franchise comme on dit aux Etats-Unis : les New England Patriots. Basée à Foxborough, près de Boston, et sans doute meilleure équipe de football américain des années 2000. Depuis l’année 2000. Depuis qu’elle a recruté ce jeune quarterback en qui personne ne croyait, à part le coach des « Pats », Bill Belichick.

Pas assez musclé, trop lent à la course, pas assez puissant, pas assez précis… Les recruteurs ayant vu jouer Brady en football universitaire ne lui prédisent pas un grand avenir dans la grande ligue. Il est un bon quarterback, certes, mais n’a aucun gros point fort. Et quand il se présente à la draft de l’an 2000 (la sélection par les équipes des joueurs universitaires qui vont intégrer leur effectif) il n’apparaît pas dans les premiers choix. Ni dans les suivants.

Sur 250 joueurs sélectionnés, Brady sera finalement sélectionné en 199^ème position, soit parmi les anonymes, au moment où plus aucun fan ou presque ne s’intéresse aux joueurs choisis tant ils ont peu de potentiel par rapport aux premiers. Et pourtant…

Au lycée, Brady joue au baseball, et au football américain. Quarterback remplaçant lors de sa première année, il ne joue aucun match, et ne continue le football l’année suivante que parce que le titulaire décide d’arrêter le football. Premier signe malicieux du destin, et c’est loin d’être le dernier.

Courtisé par plusieurs universités, il choisit celle du Michigan, qui comprend déjà six quarterbacks dans son effectif. Brady finit par s’imposer, devenir le titulaire, et mener son équipe à de nombreuses victoires. Pourtant, les Wolves du Michigan recrutent un nouveau quarterback, plus jeune, plus doué, plus athlétique, et déjà annoncé comme une future star de la NFL. Brady doit alors partager le poste, le coach décidant de faire jouer un quart-temps chacun aux deux joueurs, et de décider ensuite qui terminera le match.

Tout bascule un jour de derby contre Michigan State, les rivaux des Wolves. Le coéquipier-rival de Tom Brady, Drew Henson, rate totalement son début de match, et l’équipe est menée 17-0 quand l’entraîneur décide d’envoyer Brady sauver la situation. Et Brady ramène son équipe dans le match, qui perdra finalement 34-31. Mais la compétition entre quarterbacks est terminée. Et Brady se trouve affublé d’un nouveau surnom : The Comeback Kid

 En 2000, en finale universitaire face à Alabama, pour son dernier match avec Michigan, Brady ramène son équipe de 14-0 à 14-14. Puis, mené 28-14, Michigan revient à nouveau à égalité. En prolongations, Brady et ses coéquipiers prennent l’avantage, avant qu’Alabama n’ait l’occasion de revenir au score. Après un touchdown, ne reste plus qu’à transformer le field goal (coup de pied face aux poteaux), une formalité. Mais le kicker manque son field goal. Et Michigan remporte le match 35-34. Le Comeback Kid justifie à nouveau son surnom.

Suffisant pour attirer l’œil des recruteurs NFL ? Apparemment non. Une seule équipe a téléphoné au coach de Michigan à propos de Brady : les Patriots.

L’équipe dont Brady était fan plus jeune, les 49ers de San Francisco, cherchent pourtant à recruter un futur grand quarterback, et font passer une batterie de tests physiques à plusieurs QB. Ils finiront par trouver Brady « OK » mais pas exceptionnel, et choisiront, en 65^ème position de la draft, un futur anonyme,  Giovanni Carmazzi.

En tout, six quarterbacks seront choisis avant Tom Brady (Six, exactement comme à son arrivée à Michigan…) et 198 joueurs. Brady n’est même plus devant sa télévision lorsqu’il est choisi, il est parti pleurer dans la rue, quand ses parents le rappellent pour lui annoncer qu’il est le 199^ème choix.

Les Patriots avaient déjà 3 quarterbacks dans leur équipe, soit le nombre habituel de joueurs à ce poste en NFL, mais leur coach Bill Belichick insistera pour en recruter un quatrième : Tom Brady.

Un des premiers matchs de la pré-saison estivale oppose les 49ers aux Patriots. Et pendant que Giovanni Carmazzi rend une copie désastreuse, Tom Brady excelle. Carmazzi ne rejouera plus un seul match de NFL. Tom Brady gagne lui le droit de rester dans l’effectif ultra-garni des Patriots, et d’apprendre en tant que remplaçant de la superstar Drew Bledsoe. Avant que le destin ne s’en mêle, encore une fois.

L’année suivante, lors du second match de la saison, le quarterback titulaire Drew Bledsoe encaisse un choc, et se blesse. Tom Brady entre en jeu. Il ne sera plus jamais remplacé par Bledsoe. Les Patriots se qualifient pour les éliminatoires, puis pour le Superbowl, face aux Rams de St Louis. A une minute de la fin du temps règlementaire, les deux équipes sont à égalité, 17-17, quand Brady emmène son équipe jusqu’à la victoire. Son premier titre. Mais pas le dernier.

Le Comeback Kid dispute six Superbowls avec les Patriots et en remporte quatre, égalant ainsi le record de titres pour un quarterback, codétenu par Terry Bradshaw et son idole de jeunesse, la légende des 49ers : Joe Montana.

Dimanche prochain, le 199^ème choix de l’année 2000 Tom Brady peut devenir le plus grand quarterback de tous les temps, lui qui est déjà l’une des légendes du football américain. Le destin…