L'escroc qui aimait trop les livres

Des années durant, l'énigmatique John Gilkey a dérobé des dizaines de volumes rares aux Etats-Unis. Sans chercher à les revendre… ni même à les lire. C'était sans compter un autre amoureux des livres : l'extraordinaire bouquiniste Ken Sanders.

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Quel est le premier livre acheté par John Charles Gilkey ? Il n'en a jamais acheté un seul. Le premier livre qu'il a volé ? Difficile à dire, tant l'incurable kleptomanie de cet individu de 46 ans recèle de secrets. Le sait-il seulement lui-même ? Ken Sanders, marchand réputé, et John Gilkey, voleur impénitent, se fréquentent à distance depuis 1999 : pendant des années, le premier a poursuivi le second dans l'espoir de le mettre hors d'état de nuire…

Ironie suprême, le chasseur et le chassé ont une obsession en commun, les livres rares. « Mais là s'arrête la liste de nos ressemblances ! s'offusque Sanders. J'aime les livres et les respecte. Gilkey, lui, est une pomme pourrie dans notre verger. Son prétendu amour de la littérature ne m'inspire aucune sympathie. C'est avant tout un type malhonnête. »

Né en 1968, à Modesto, Californie, Gilkey a commis son premier vol à 9 ans. En sortant d'un magasin avec ses parents, un gant de baseball glissé sous sa veste, il se serait écrié fièrement : « Regardez ce que j'ai pris ! » Aucune réaction de la mère ; sourire amusé du père… En 1987, le couple divorce. Il a 19 ans et choisit de vivre avec son géniteur, Walter. Chèques en bois et expulsions pour loyers impayés sont un mode de vie chez les Gilkey père et fils.

Ce dernier se découvre des désirs compulsifs. Des besoins de possession « quasi sexuels ». « Je ne sais pas si c'est parce que je suis un homme mais… j'adore regarder », confiera-t-il un jour à la journaliste Allison Hoover Bartlett. Regarder ? Et dérober.

Pourquoi des livres ? Parce qu'ils sont, selon lui, le marqueur d'appartenance à une certaine élite intellectuelle, une bourgeoisie des lettres qui le fascine. Son amour des bibliothèques à l'ancienne lui est venu « en regardant Sherlock Homes à la télévision ». S'il veut, au plus vite, se constituer une collection prestigieuse, c'est pour avoir le sentiment d'exister « et pouvoir lire sur le visage des autres le respect que a grande culture ne tardera pas à inspirer ».

Aux Etats-Unis, le monde des antiquaires spécialisés en livres rares est un univers aussi feutré que la table d'un billard anglais. Les grands marchands ont leurs boutiques dans les beaux quartiers de Boston et San Francisco, ou sur Madison Avenue à New York. Avec sa longue barbe blanche, son impressionnante carrure et son allure de chercheur d'or pas tout à fait revenu du XIXe siècle, Ken Sanders y fait un peu figure d'hurluberlu. Mais son parcours inspire le respect.

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En 1999, le syndicat de libraires ABAA propose au passionné Ken Sanders de s'occuper de la lutte contre la fraude, un mandat de quatre ans. « Je ne savais pas trop à quoi m'attendre. Mais très vite, on m'a parlé de vols à répétition en Californie, avec toujours le même mode opératoire, et ça m'a passionné autant qu'énervé. Un type commandait des livres rares au téléphone et les payait en utilisant des numéros de carte de crédit valides. Plus tard, le propriétaire de ladite carte se rendait compte de l'achat frauduleux et se faisait rembourser. Pas de pénalité pour lui, mais une perte sèche pour les libraires, qui ne revoyaient jamais leurs livres et n'étaient pas payés. »

Le mystérieux escroc, qui restera plusieurs années sans identité connue, c'est John Gilkey.

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