New Horizons

ESPACELes défis de New Horizons

Sortie de sa torpeur après neuf ans de sommeil, la sonde New Horizons, qui doit aller à la rencontre de Pluton, n'en est pas à la fin de son périple, loin de là. Après avoir croisé l'ex-planète en janvier, elle devrait poursuivre sa route vers d'autres objets célestes de la ceinture de Kuiper.

• La sonde New Horizons à l'approche de Pluton (vue d'artiste) -AFP, avec l'autorisation de NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research InstituteLe 6 décembre, la sonde New Horizons s'est réveillée d'un long sommeil. Cette sonde spatiale a passé la majeure partie de son voyage en hibernation. Neuf ans pendant lesquels elle a franchi presque 5 milliards de kilomètres pour atteindre son objectif : Pluton.

Quand New Horizons a été lancé, le 19 juin 2006, Pluton était encore l'une des neuf planètes du système solaire. Depuis, l'astre est classifié dans les objets transneptuniens. Et c'est déjà une planète naine, orbitant dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune.

Le 6 décembre, la sonde s'est réveillée de son ultime période d'hibernation. Elle n'est plus qu'à 260 millions de kilomètres de Pluton, ce qui constitue d'ores et déjà une première. Aucun appareil ne s'était approché aussi près, signale le magazine américain Popular Science.

Séance photos

Dès qu'elle sera suffisamment proche, entre janvier et juillet 2015, la sonde photographiera la planète naine sous toutes ses coutures et en haute définition à l'aide de spectromètres infrarouge et ultraviolet, d'une caméra haute résolution et d'un détecteur de poussière spatiale. L'objectif est de recueillir davantage d'informations sur la nature de Pluton et de ses lunes – notamment Charon –, un sujet qui continue d'agiter la sphère scientifique, indique la revue de vulgarisation scientifique.

Gros plan sur Pluton

Le 14 juillet, New Horizons passera au plus près de Pluton, à (à peine) 10 000 km. Les scientifiques de la Nasa s'attendent à ce moment-là à "vingt-quatre heures d'une déferlante de données" qui permettront de déterminer la composition exacte de la planète naine et sa température. La sonde prendra ensuite des photos de la face cachée de la planète, et analysera son atmosphère.

Et ensuite ? Si la Nasa le décide, New Horizons pourra continuer sa course vers d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Un itinéraire qui reste à décider, mais qui pourrait se poursuivre jusqu'en 2020.

On en parle encore peu ...d' après cet article et d' autres encore ...la sonde New Horizons devrait être assez près de sa première "cible" : le système Pluton ...pour ne serait-ce qu' en prendre des clichés suffisamment parlants (chose inédite dans l' histoire de l' astronomie) .... New Horizons se baladera ensuite dans la ceinture de Kuiper, une partie du système solaire dans laquelle on trouve un grand nombre d' astres e petites tailles, comme des planètes naines ou des objets un peu plus petits .... et fera découvrir à la science et à l' humanité tous ces endroits encore inexplorés ... Ceci va se dérouler à partir de cette année, très prochainement . Et ça promet d' être passionnant !