La princesse Ayesha, Maharani Gayatri Devi de Jaipur

Née en 1919 dans une famille royale du Bengale occidental, la princesse Ayesha est encore aujourd’hui très admirée en Inde.

Fille du Maharaja de Cooch-Behar, elle vivra une longue et belle histoire d’amour avec Man Singh III, Maharaja de Jaipur. La mère d’Ayesha tentera de mettre cette idylle en échec sans y parvenir, même en envoyant sa fille faire ses études en Angleterre, en Suisse : le Maharaja la suivra, ils se fréquenteront en cachette plusieurs années, et c’est en 1940 qu’Ayesha deviendra la Maharani Gayatri Devi de Jaipur, troisième épouse de Sawai Man Singh II.

Eduquée en Europe, elle adopte des comportements qui à cette époque sont absolument réservés aux hommes. Elle monte à cheval, joue au golf ou même : se coupe les cheveux et porte des pantalons !

Sa beauté fascine. Le célèbre magazine Vogue la classera parmi les 10 femmes les plus belles du monde. Elle devient une icône pour les femmes, mais elle ne se contente pas de faire de la représentation. Encouragée par son époux (lui aussi en avance sur son temps), elle entame un colossal chantier d’émancipation des femmes et s’attaque à la société traditionnelle qui respecte strictement les règles du Purdha (enfermement des femmes).

En 1943, elle ouvre une école de filles destinée aux femmes rajput et, grâce à elle, des jeunes filles issues de familles conservatrices, non scolarisées, sachant à peine lire et écrire, deviendront docteurs, ingénieurs, scientifiques ou écrivains. Devenue institution nationale, la « Maharani Gayatri Devi Girls School » reste aujourd’hui célèbre.

Après l’indépendance de l’Inde en 1947, elle se lancera en politique et sera élue député au Parlement Indien en 1962. Réélue cinq ansplus tard, elle se fait entre-temps un ennemi de taille : Indira Ghandi.

Après le décès brutal de son époux en 1970, elle sera réélue au Parlement en 1971, en tant que Rajmata de Jaipur (« la ReineMère Indienne » comme elle était affectueusement surnommée). Elle assiste à l’abolition des privilèges des princes, son courage politique lui coûtera cinq mois de prison, ordonnés par Indira Ghandi, au prétexte de fraude fiscale. Elle se retirera ensuite de la politique.

En 1976 elle publie une autobiographie, assume son rôlede Rajmata de Jaipur, avec le même charme incomparable. Bien que traitée de « poupée de verre » par Indira Ghandi, son élégance et sa grâce, en plus de son esprit et de son courage, faisait d’elle une authentique Maharani Rajput.

Elle s’éteint à l’âge de 90 ans à Jaipur, en Juillet 2009.