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Il y a des "marronniers" en histoire comme en journalisme, et les raisons de l'effondrement de l'Empire romain en font partie, surtout depuis qu'Edward Gibbon écrivit au XVIIIe siècle son "Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain". La cause la plus immédiate de la fin de l'Empire est la déposition du dernier empereur, Romulus-Augustule, en 476. Cet ultime César était un personnage tellement insignifiant, que le roi barbare Odoacre, qui le chassa du trône, ne prit même pas la peine de le faire tuer. Et il dédaigna de prendre sa place, preuve que le pouvoir des Empereurs appartenait au passé. Ça, c'est pour l'aspect politique des choses. Mais cela n'explique pas le rapide effondrement économique et démographique que connurent l'Europe et la Méditerranée au cours des décennies qui suivirent. En rendre responsables les peuples germaniques qui avaient occupé l'Empire, les fameux "barbares", est l'explication qui vient tout de suite à l'esprit et qui paraît la plus logique, mais elle est contestée depuis longtemps par de nombreux historiens. En effet ces barbares n'avaient pas pour but de détruire la civilisation romaine, mais bien plutôt de s'y intégrer. En plus, ils n'étaient pas très nombreux, quelques millions tout au plus, alors que l'Empire avait compté, à son apogée, environ 75 millions d'habitants. On a accusé le catholicisme d'avoir "amolli" les Romains, et de les avoir empêché de faire face aux invasions germaniques. Mais c'est une explication un peu facile, surtout que dans la débâcle générale, l'Église demeura la seule institution à rester debout. Les progrès de plusieurs sciences (climatologies, épidémiologie, volcanologie) apportent des réponses un peu plus sérieuses. On a coutume de voir dans les règnes de Trajan, Hadrien et Marc-Aurèle, au IIe siècle, l'apogée de l'Empire romain. Or cette époque marque aussi le commencement de la fin, même si bien sûr personne ne s'en rendit compte à ce moment. Depuis environ un millier d'années, le climat en Méditerranée et en Europe en général connaissait une sorte de "parenthèse enchantée", qui favorisa grandement l'ascension de la Grèce et de Rome. Les rendements agricoles élevés permirent un accroissement rapide de la démographie. C'est ainsi que Rome put entretenir une armée toujours plus puissante, qui parvint finalement à contrôler l'ensemble du bassin méditerranée, avec en plus la majeure partie de l'Europe occidentale et plusieurs régions des Balkans et du Proche-Orient. L'Empire romain au moment de sa plus grande extension. Or c'est au moment où l'Empire connaît son heure de plus grande gloire (à peu près la période décrite dans les "Mémoires d'Hadrien", de Marguerite Yourcenar) que les choses commencent à changer, et pas en bien. D'abord le climat se modifie, non seulement en Méditerranée, mais en Europe et dans une partie de l'Asie. Les récoltes mirifiques qui permettaient de nourrir une population toujours croissante appartiendront bientôt au passé. Mais ce changement n'affecte pas que le monde romain; il touche aussi les peuplades barbares, qui vivent dans les forêts et les steppes, et qui commencent à se déplacer vers l'ouest. Marc-Aurèle, l'empereur-philosophe, doit ainsi consacrer une partie de son règne à lutter les contre invasions germaniques. A cette époque l'armée romaine domine encore les champs de bataille, et les barbares sont repoussés, en dépit d'une autre catastrophe qui frappe l'Empire : un épidémie d'un mal inconnu, qui va tuer des millions de personnes. On pense aujourd'hui qu'il s'agissait de la variole. Au cours des siècles suivants, la dégradation du climat se poursuivant, les invasions continuent, et les Romains éprouvent de plus en plus de difficultés à les repousser. A cela s'ajoutent des problèmes spécifiques au monde romain, comme celui des guerres civiles qui déchirent périodiquement l'Empire. L'une des raisons est le flou qui entoure le statut même de l'Empereur, qui n'est pas un roi mais juste (théoriquement) le "premier des citoyens". La succession n'étant réglementée par aucune règle fixe, le nouvel empereur n'est bien souvent qu'un général victorieux qui doit, pour accéder au trône, vaincre des rivaux également issus de l'armée. Le début du IVe siècle apporte deux changements majeurs, le christianisme devenant religion d'État, et la capitale de l'Empire étant transférée à Constantinople, ce qui, à terme, condamne la partie occidentale de l'Empire. En 476, on l'a vu, l'Empire romain d'Occident cesse d'exister; mais l'Empire d'Orient, encore appelé Empire byzantin du nom de sa capitale (Byzance, rebaptisée Constantinople) durera jusqu'en 1453. La chute de Rome va être suivie, au VIe siècle, par une série de catastrophes qui vont provoquer un effondrement général de la démographie et de l'économie, et la disparition presque totale de la civilisation romaine, qui laisse la place aux "âges sombres" du début du Moyen-Âge. On s'est longtemps interrogé sur les raisons d'un tel désastre. On sait à présent que cette période a connu plusieurs éruptions volcaniques majeures (l'une en Islande, une autre au Guatemala, une autre sans doute au Japon), qui ont abouti, vers les années 540-545, à une sorte d'"hiver nucléaire", qui a duré 18 mois et touché une grande partie de la planète, entraînant une baisse catastrophique des rendements agricoles, des famines gigantesques et la mort de millions de gens. Pour couronner le tout, une épidémie de peste venant d'Égypte a ravagé vers la même époque la Méditerranée puis l'Europe, tuant à son tour des populations entières. Les malheureux qui vivaient à cette période ont vraiment dû croire que le ciel leur tombait sur la tête! Au fond l'Empire romain, qui semblait invincible, a été victime du changement climatique et des soubresauts de la nature. Une leçon à méditer. La différence entre les Romains et nous, c'est que nous, nous contribuons activement à façonner les instruments de notre propre désastre! (Pour ceux qui réclament des sources, il existe sur YouTube de nombreuses vidéos consacrées à ce sujet.)

"La chute de l'Empire romain" : l'expression consacrée. Pourtant... La décadence ou l'idée reçue de la chute de Rome La décadence de Rome était déjà évoquée sous la République romaine même. Sous l'Empire, Juvénal la dénonce énergiquement, décrivant Rome dans ses satires comme un immense lupanar. Longtemps Rome a donné l’image d’une société soucieuse de s'amuser, et dépravée. Cette image est vraie, bien que très amplifiée. Le peuple veut "du pain et des jeux", alors on organise des spectacles dans des arènes capables d’accueillir jusqu’à 20 000 personnes. Cependant, si la dépravation, la corruption et le goût de la plèbe pour le cirque et le jeu avaient été la cause de la chute de Rome, l'Empire aurait dû disparaître depuis longtemps. L’idée reçue qui veut que l'ordre et la morale soient devenus inexistants est tout à fait fausse, alors même que la vertu est encouragée pendant l'Antiquité romaine tardive. Ainsi, la législation impériale adoucit le sort des esclaves, les ventes d’enfants deviennent interdites et toute transgression morale ou religieuse est sévèrement punie. Les« invasions » barbares Pour les romains, le barbare n'était pas un animal assoiffé de sang mais un homme qui parlait juste un langage incompréhensible et dont la civilisation lui paraissait primitive. Dès la fin du IIIe siècle, les empereurs romains ont enrôlé de plus en plus de barbares dans l’armée : Francs, Saxons, etc.. viennent s’engager tandis que les Romains eux, se désintéressent de la guerre. Ce qui favorise forcément les incursions des autres tribus barbares, qui avancent de plus en plus loin dans l’Empire. Il n'y a pas eu "invasion" mais plutôt "installation" des barbares, même si aux IVe et Ve siècles les barbares ont bel et bien attaqué. Pendant la régence des généralissimes barbares Stilicon et Rufin, à partir de 395, apparaît Alaric le wisigoth, grand seigneur de la guerre, qui obtient le commandement de l'Illyrie (Balkans), et prélève même l'impôt sur le territoire romain pour son propre compte. En 401, Alaric décide d'attaquer l'Occident, et l'Italie. Ces guerres dans la péninsule italienne obligent l'Empire à dépouiller de ses forces armées la frontière du Rhin pour ramener des renforts. En décembre 406, le Rhin est franchi par des barbares qui dévastent la Gaule avant d'occuper l'Espagne. Derrière eux, les Francs et les Burgondes en profitent pour envahir la Gaule. Stilicon contient les assauts, mais après son assassinat, en 408, Alaric a la voie libre. En 410, Alaric pille Rome, ce qui n'était pas arrivé depuis l'invasion gauloise de 390 avant J.C. Athaulf, successeur d'Alaric fondera un royaume wisigothique au cœur de l'Empire romain. Après sa mort, en 415, le gouvernement impérial romain choisira d'intégrer les Barbares à ses propres troupes. Contre les agressions extérieures, l'Empire utilisera alors des cavaliers huns et installera de nouveaux fédérés en Gaule (lorsqu'en 451, Attila, roi des Huns, investit la Gaule, le généralissime Aétius unit les communautés barbares aux troupes régulières et remporte la victoire). La fin Les Francs saliens et les Burgondes (fédérés) mènent une politique indépendante de l'Empire. Leurs terres deviennent des principautés barbares. L’Empire se décompose de l’intérieur. Les Francs s’installent en Belgique et aux Pays-Bas, puis s’étendent jusqu'à la Somme. Les Burgondes, longtemps cantonnés autour du Lac de Genève, étendent leur territoire jusqu'à la vallée du Rhône et le plateau de Langres dès 457. Les Wisigoths dominent toute la Méditerranée occidentale. La « Ville Eternelle » est encore pillée deux fois en 20 ans.L'empereur n'est bientôt plus que la marionnette des rois barbares. En 476, le dernier empereur romain, Romulus Augustule, qui porte (ironie de l'Histoire), le nom du fondateur mythique de Rome, est destitué à Ravenne par Odoacre, barbare, chef de l’armée d’Italie du nord. L’empire romain d’Occident n’est plus. Pour en savoir plus : L'Empire romain http://fr.wikipedia.org/wiki/Empire_romain