L'affaire de Damas.

En février 1840, à Damas, Syrie, un moine capucin, François de Campagniano, et son domestique, disparaissent. L'enquête est lancée deux jours plus tard par le consul français, responsable à l'époque des capucins de Damas. Des rumeurs parcourent la ville, selon lesquelles les juifs auraient tué le religieux. Un barbier juif est arrêté et révèle sous la torture qu'on lui aurait demandé de commettre le meurtre, mais qu'il ne l'a pas fait lui-même. Il se répand alors des bruits sur le fait que les juifs commettraient des crimes rituels — la même accusation souvent portée au Moyen-Âge en Europe — et tueraient des chrétiens, utilisant leur sang dans un rituel servant à la préparation des matzot de Pâques.

À cette époque, le contexte politique est bouillant. Méhémet Ali, vice-roi d'Égypte, qui fut pendant longtemps un vassal du sultan ottoman Mahmoud II, se brouille avec lui en 1831. À la suite d'une bataille en décembre 1832, dès 1833 la Syrie et la Palestine tombent sous sa coupe. Une lutte d'influence oppose alors l'Égypte (soutenue par la France) et l'empire ottoman (soutenue par l'Angleterre, par la Prusse) dans la région; ainsi, toutes les capitales européennes suivent l'affaire dès ses débuts, car politiquement l'affaire est utilisable.

Le consul de France estime que les sept ou huit juifs dénoncés par le barbier, parmi lesquels le grand rabbin, doivent être coupables; s'ils ne parlent pas, c'est uniquement parce qu'ils défendent leurs co-religionnaires. D'autres arrestations ont lieu. Parmi celles-ci, un protégé autrichien est capturé, qui fait appel à son consul. Celui-ci enquête alors de lui-même, et arrive à des conclusions opposées: les juifs seraient innocents du crime. Plusieurs néanmoins meurent sous les tortures.

Une affaire similaire survient au même moment — l'affaire de Rhodes — selon laquelle un enfant chrétien aurait été enlevé et sacrifié par les juifs pour le même rituel sanglant. Dans les capitales européennes, les juifs s'indignent et tentent de venir en aide aux juifs de Damas et de Rhodes. Le débat s'empare de la France, où des tribunes virulentes s'opposent les unes aux autres, et commencent des débats passionnés entre pro-juifs et anti-juifs déjà bien avant l'affaire Dreyfus (1894). Certains mettent le doigt sur le fait qu'à de nombreuses époques et dans de nombreux lieux, et ce dès l'Antiquité, les juifs ont été accusés du même type de crime rituel, et en concluent que cela doit donc forcément avoir une part de vérité. D'autres s'insurgent contre ces accusations portées à tort contre toute une communauté.

En septembre 1840, les juifs incarcérés sont finalement libérés. La population musulmane de Damas est en colère; elle pille la synagogue de Jobar, saccage des commerces juifs, détruit des rouleaux de Torah. Même de nos jours, certains points ne sont pas clairs dans cette affaire; un rabbin converti écrit en 1844 que la libération des incarcérés se serait monnayée. On ne retrouve pas les vrais coupables. Je n'ai évidemment pas tout lu sur l'affaire, mais le fait que de nos jours y demeurent certains mystères est frappant: qui a tué le moine italien et son servant? Les ossements retrouvés sur indication du barbier étaient-ils les leurs?

Les conséquences de l'affaire sont diverses. Certains disent qu'elle signale le début de l'antisémitisme moderne, car dans les décades qui suivirent de nombreuses exactions anti-juives furent commises, en Europe de l'Est en particulier; d'autres, qu'elle signale plutôt le début d'une lutte contre l'antisémitisme car des associations de défense des juifs sont alors bientôt fondées, comme l'Alliance israélite universelle en 1860, dont le but était d'étendre l'émancipation des juifs (déjà amorcée en France en 1791 avec la Révolution, ainsi que dans quelques autres pays européens début XIXe) au reste du monde. (L'on dit que l'épisode de la "goutte ayant fait déborder le vase" se passa en 1858 en Italie, l'affaire Mortara: l'enlèvement d'un garçon juif de 6 ans par sa nourrice, pour le baptiser et l'élever dans le catholicisme)

Deux articles intéressants sur l'affaire de Damas:

Wikipedia

Cairn.info

Un épisode méconnu de la région et pourtant qui a eu des répercussions importantes tant en Europe qu'en Orient.

Certains y comprendront également qu'il n'est pas vrai que tout le monde vivait en paix dans la région avant la création d'Israël.