Les félins

Dimanche 07 Décembre - 21:49

La famille des félidés fait partie de la classe des mammifères, de la sous-classe des euthériens et de l'ordre des carnivores et se répartie sur tous les continents, excepté celui de l'Océanie.

Classification

(voir tableau)

La classification des félins est discutée. Selon le NCBI (National Center for Biotechnology Information), 37 espèces de félins se répartissent en 3 sous-familles et 18 genres. Selon l'ITIS (Integrated Taxonomic Information System), 40 espèces de félins se répartissent en 2 sous-familles et 14 genres.

La sous-famille Pantherinae comporte 4 genres selon le NCBI et 3 selon l'ITIS. Les panthérinés sont des grands félins qui rugissent et mangent allongés, alors que les félinés (sous-famille Felinae) ronronnent et mangent accroupis.

La sous-famille Acinonychinae n'est reconnue que par le NCBI et ne comporte qu'un genre et qu'une espèce : le genre Acinonyx et l'espèce jubatus (guépard). Le genre du guépard est classé dans la sous-famille Felinae par l'ITIS.

Les désaccords entre les deux institus résident donc dans l'existence ou non de cette dernière sous-famille, mais aussi dans la classification du chat marbré (classé dans le genre Pardofelis par les deux mais dans la sous-famille des panthérinés par le NCBI et dans celle des félinés par l'ITIS), dans celle du léopard de Bornéo (qui est reconnue comme une espèce à part entière par le NCBI mais comme une sous-espèce de la longibande par l'ITIS). Le chat de Biet porte aussi à controverse ; il est une sous-espèce du chat sauvage pour le NCBI et fait partie du genre Catopuma pour l'ITIS. Le jaguarondi a un genre bien à lui selon le NCBI (Herpailurus) et fait parmi de celui du puma selon l'ITIS (Puma). Le chat d'Iriomote est une sous-espèce du chat-léopard du Bengale pour le NCBI et une espèce à part entière pour l'ITIS. Enfin, le genre Leopardus est fortement contesté : il comporte l'ocelot, le margay et l'oncille selon le NCBI mais aussi le chat des Andes, le colocolo, le chat de Geoffroy, le kodkod, le chat pantanal et le chat pajeros selon l'ITIS. Ces deux dernières espèces ne sont d'ailleurs pas reconnues par le NCBI.

Description

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La taille des félidés (tête plus corps) varie de 35 (chat rougeâtre) à 280 centimètres (tigre) environ. Leur corps est allongé et souple, prolongé par une longue queue - sauf chez les lynx et leurs parents, chez lesquels elle est réduite. La couleur du pelage est généralement fauve sur le dessus du corps et blanchâtre sur les parties inférieures. Chez beaucoup d'espèces, les robes sont tachetées et/ou rayées. Les rayures sont supposées offrir un camouflage aux espèces vivant dans les milieux herbacés ou les sous-bois, en reproduisant les stries verticales formées par la végétation ; tandis que les taches servent de camouflage aux félins vivant dans les arbres en imitant les ombres du feuillage. Cela dit, certaines espèces unies semblent également parfaitement intégrées dans leur milieu naturel et savent s'y cacher tout aussi bien. Chez certaines espèces, les robes des jeunes différent de celles des adultes ; ainsi, les guépards naissent avec un pelage quasiment uni avant qu'il n'apparaisse des taches. Le dimorphisme sexuel n'est généralement pas très important, et n'implique que des différences de poids et de taille. Le polymorphisme est cependant observé chez les félins, notamment chez le chat doré africain, dont la couleur varie de l'orange au gris et dont le pelage peut être uni ou partiellement, voire totalement, tacheté.

Leur crâne est petit et large, leur face ramassée et leur museau plutôt court. Leurs oreilles sont dressées et peuvent pivoter pour capter les sons. La langue est couverte de nombreuses rugosités appelées papilles. Les mâchoires puissantes ne broient pas la nourriture, mais la coupent et la hachent ; elles portent trois paires d'incisives, une paire de canines, deux ou trois paires de prémolaires et une paire de molaires. Comme chez d'autres membres de l'ordre des carnivores au régime strictement carné, les premières prémolaires supérieures et les premières molaires inférieures sont transformées de façon à pouvoir déchirer la viande : ce sont les dents carnassières.

L'odorat et la vision sont particulièrement bien développés chez tous les félidés. Les pupilles, qui se réduisent à des fentes verticales dans la journée, s'élargissent et s'arrondissent lorsque la lumière diminue, ce qui permet une bonne vision même dans l'obscurité.

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Les pattes sont dotées d'un épais rembourrage ; elles comportent cinq doigts pour les pattes avant et quatre pour les pattes arrière. Tous les félins sont digitigrades : ils marchent en prenant appui sur leurs doigts (par opposition aux plantigrades, qui s'appuient sur la plante des pieds). Les griffes sont longues et pointues et, à la seule exception du guépard, complètement rétractiles ¿ l'animal peut, à volonté, rentrer et sortir ses griffes de leurs fourreaux. Cette particularité permet d'approcher les proies en silence et d'éviter une trop grande usure des griffes, qu'ils aiguisent sur les troncs d'arbre.

Organisaton sociale

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La plupart des espèces félines mènent une vie solitaire. On note toutefois une structure sociale complexe chez les lions d'Afrique, formant des groupes de 3 à 30 individus organisés autour de lionnes apparentées.

Le marquage du territoire se fait par l'urine, les fées et les sécrétions des glandes anales. L'émission d'urine est souvent accompagnée d'un grattage au sol. Chez les petits félins, les fées sont enterrées, uniquement à l'intérieur du territoire; tandis qu'elles ne le sont pas chez les grands félidés. Les félins sont pourvus de glandes au niveau de la queue, du front, des lèvres et du menton; ils en répandent le contenu en se frottant sur des supports ou des congénères, bien que la communication olfactive soit beaucoup plus réduite que dans d'autres groupes. La communication vocale, quant à elle, est développée. Elle est souvent associée à des modes de contact visuels ou olfactifs. L'émission des sons se fait, en général, par les oscillations des cordes vocales pendant l'expiration, leur fréquence se situant entre 50 et 10 000 Hz. La plus forte intensité a été mesurée lors du rugissement d'un lion mâle (114 décibels). Certains signaux acoustiques sont communs à toutes les espèces félines, d'autres sont propres à chacune d'elles. Les cris émis en situation de conflit sont toujours accompagnés de signaux visuels, tels que postures ou expressions faciales. Dans ce cas, tous les félins crachent, chuintent et grondent. Dans des rapprochement amicaux, les sons émis sont courts, bas, et bruyants; ce sont soit des ébrouements (panthère nébuleuse, once, tigre, jaguar), soit des halètements (lion, panthère), soit des gargouillements (toutes les autres espèces). Le ronronnement est un autre son émis en situation de rapprochement, est produit à la fois pendant l'expiration et l'inspiration, et peut durer plusieurs minutes. Il est fréquemment utilisé de part et d'autre dans la relation mère-jeune et sert à rassurer les partenaires.

Le lion, la panthère, le tigre, le jaguar et l'once sont les seuls à pouvoir rugir grâce à l'épaisseur de leurs cordes vocales et de la structure de leur appareil hyoïdien, principalement cartilagineux.

Les mimiques et postures sont des signaux visuels souvent associés à l'émission de son. Lors d'un comportement agressif, les félins grondent, dressent les oreilles, ont la face dorsale tournée vers l'avant, les pupilles resserrées et la queue battant l'air. Au contraire, lors d'un comportement de soumission, ils ont les oreilles aplaties et les pupilles dilatées.

Les félins ont des postures d'attaque et d'humilité bien nettes; il leur est préférable d'afficher clairement des intentions d'agressivité plutôt que de risquer un combat qui pourrait leur être fatal, à court terme ou à moyen terme en cas de blessure empêchant de chasser.

Chasse

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Une (longue) partie de la journée du félin est consacrée à dormir (jusqu'à 18 heures par jour, voire 20 chez le lion mâle). Le régime carnivore a l'avantage d'être riche et rapide à digérer, ce qui leur permet de se nourrir peu souvent. De plus, les efforts violent produits au moment de la chasse doivent être compensés par de longs moments de repos.

Chez les lions, la chasse est pratiquée le plus souvent par les femelles et les jeunes mâles. Elles encerclent l'animal convoité en groupe, ce qui augmente les chances de succès; puis la proie est dévorée par l'ensemble de la troupe, en commençant par les mâles adultes et en finissant par les jeunes. Le lion se nourrit également de carcasses, contrairement au guépard, qui a besoin des muscles d'une proie fraîchement tuée. Le guépard chasse seul, en poursuivant sa victime, mais parvient pourtant à réussir sa chasse autant de fois qu'une troupe de lions (environ 1 fois sur 9). Les tigres chassent à l'affût et leur puissance leur permet d'attaquer de grosses proies, le plus souvent saisies avec les pattes, les griffes jouant alors un rôle important dans le maintien de la proie. La morsure fatale est ensuite infligée au niveau du cou ou de la nuque. Certains félins recherchent leur proie, la repèrent, se mettent à l'affût et la poursuivent; d'autres se déplacent au hasard et se jettent sur tout ce qui se présente. Certaines espèces sont plus opportunistes que d'autres et moins difficiles dans le choix des proies. Elles seront alors moins sensibles à la possible raréfaction de tel ou tel gibier.

Reproduction et éducation

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Chez les espèces solitaires, soit la plupart, la période de reproduction est l'un des rares moments de contact entre les congénères. Le mâle approche la femelle et se renseigne, par le biais des phéromones, sur son état de réceptivité sexuelle. Chez les petites espèces, le mâle agrippe la nuque de la femme pendant tout l'accouplement. Chez les espèces de grande taille, le mâle ne maintient la femelle qu'un court instant et la relâche pendant tout le reste de la copulation, peut-être pour éviter de la blesser. C'est l'acte copulatoire qui déclenche l'ovulation chez les espèces solitaires, par le biais d'une stimulation due aux épines cornées présentes sur le pénis. Après l'accouplement, le mâle et la femelle s'évitent. La durée de gestation est liée à la taille de l'animal et peut durer 66 jours chez les plus petits à 103 jours chez les plus grands. La femelle met bas d'un à quatre jeunes, aveugles. Le plus souvent, elle les élèvent seule; ils s'attribuent chacun un mamelon pour éviter les conflits. Les yeux s'ouvrent en général au bout de quelques jours à deux semaines environ.

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