Kézako ?
Les Grandes Découvertes sont une période historique que l'on situe aux environs des XVe et XVIe siècle, parallèlement à la Renaissance. Elles concernent principalement l'Occident chrétien, qui se lance peu à peu à la conquête des mers et transforme radicalement le visage du monde. A l'issue de cette période, quasiment tous les continents, sauf l'Australie, sont interconnectés par des relations commerciales. C'est aussi une période de bouillonnement intellectuel et technologique.
Origines
Plusieurs phénomènes expliquent les Grandes Découvertes. On peut les grouper en 3 parties.
Une origine intellectuelle
Il faut tout d'abord savoir qu'à l'époque, le monde est considéré comme étant une sphère ; cette sphère est au centre du monde, le soleil et les étoiles tournent autour d'elle. Les différentes planètes tournent sur un principe de « cercle » ou de « ciels » : il y en a selon les écoles 7 ou 9.
Après bien des controverses, cette vision platonicienne domine et perdurera jusqu'au XVIIe siècle avec les avancées de Copernic et Galilée, non sans mal. La géographie, initiée sous l'antiquité grecque par Ptolémée, connaît elle aussi une forte expansion à la fin du Moyen Age. L'arrivée de l'imprimerie au XVe siècle accentue le foisonnement intellectuel sur la vision du monde. De nombreux voyages en orient font également travailler l'imagination comme celui de Jean de Mandeville au XIVe siècle, Guillaume de Rubrouck en Mongolie, Marco Polo en Chine¿
Il y a aussi une origine religieuse ; de nombreux mythes coexistent. Les Chrétiens rêvent ainsi du « prêtre Jean », héritier d'une tribu perdue d'Israël et dont le royaume viendrait à l'aide de l'occident pour prendre l'islam en tenailles. On évoque aussi le mythe du royaume des Amazones, celle du moine irlandais saint Brandan, qui aurait découvert des terres mythiques loin à l'ouest, ou encore le mythe de l'Atlantide, du royaume du roi Salomon, etc. Dans tous les cas, il s'agit de contrées fabuleuses, regorgeant de richesses.
Enfin, on notera la transmission des savoirs antiques, via les savants musulmans qui traduisaient les auteurs grecs et romains en y ajoutant leurs commentaires. Ces ouvrages arrivaient en Occident via l'Espagne musulmane, la Sicile ou encore Byzance.
Une origine politique et commerciale
A la chute de l'empire Romain, le monde chrétien est coupé en deux : un occident ravagé par les invasions barbares, un orient intact, transformé peu à peu en Empire Byzantin. Au fil des siècles, l'Occident s'organise, se divise en royaumes et principautés. En orient, l'islam nait et grandit, faisant la conquête du sud de la Méditerranée et grignotant peu à peu les possessions byzantines. Cette expansion se fait en deux sens : d'une part, la conquête de l'Europe de l'Ouest via l'Espagne (stoppée entre Poitiers et Tours par Charles Martel en 732), d'autre part la conquête de la Palestine, Jérusalem et l'Anatolie (Turquie actuelle). Les Croisades sont lancées par la papauté dans un double but : délivrer Jérusalem et occuper des princes un peu trop puissants.
Ces croisades sont un échec politique mais auront permis un enrichissement considérable, ainsi que la transmission de savoirs et de modes, par exemple certains tissus ou les épices venues d'Inde ou de Chine. Celles-ci, après de longs voyages bien décrits par Marco Polo, aboutissaient au « Levant » (Palestine) ou à Constantinople (Byzance), cette dernière ville étant pillée par les Croisés et Gênes en 1204, affaiblissant encore plus l'empire moribond. L'expansion de l'islam va peu à peu verrouiller cette voie commerciale. Pour accéder aux richesses de l'Orient, les marchands vont devoir trouver de nouvelles routes.
D'autres paramètres jouent également : le manque de terres à canne à sucre disponible en Europe ou encore l'épuisement des mines d'argent de Bohême.
Une origine modeste
La plupart des Grandes Découvertes sont méconnues. En effet, trouver une route commerciale constituait un avantage commercial très important, aussi les découvertes ne s'ébruitaient pas. Les capitaines consignaient leurs points de repère dans des « routiers », sortes de livres indiquant les points remarquables, les profondeurs etc. Autant de livres très prisés lors de l'attaque d'un pirate par exemple. On estime que la plupart des voyages « officiels » ont été précédés de découvertes de marchands particuliers qui gardaient jalousement leurs secrets. Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 a de plus détruit une grande partie des archives portugaises.
Les grands voyages dans l'Atlantique nord n'ont pas pour but des richesses en épices ou pierreries. C'est le poisson qui mène l'Europe vers l'Amérique. Les migrations des bancs de morue et la grande consommation de poisson à cause des interdits religieux (jours de maigre, carême etc.) ont poussé les pêcheurs de plus en plus loin. Si les Scandinaves ont atteint, via l'Islande et le Groënland, Terre-Neuve et l'Amérique dès l'an mil, on ne sait pas grand-chose des autres découvertes. Néanmoins, les récits de voyage de Jacques Cartier par exemple foisonnent de rencontres de navires¿ pas si pionnier que ça Cartier !
D'autres récits évoquent régulièrement, même avant l'annonce officielle, des oiseaux colorés ou le bois rouge (bois « brasil) dans les ports normands dès le XVe, avant même la découverte officielle du Brésil.
Enfin, dernier facteur des Grandes Découvertes : les avancées technologiques. La rencontre de la marine Méditerranéenne et de la marine nordique permet un audacieux mélange entre voiles latines (triangulaires) et voiles carrées. Cette double voilure permet une navigation en haute mer comme le long des côtes via le navire de la période : la caravelle.
Le gouvernail d'étambot permet une meilleure direction. L'astrolabe
la boussole ou aiguille marine...
l'arbalète (non pas l'arme mais une tige aidant à mesurer la hauteur des étoiles sur l'horizon), les progrès des cartes facilitent aussi les voyages.
Qui, quand, où ?
Les Grandes Découvertes démarrent vraiment avec un triple événement. Tout d'abord, le Portugal termine sa reconquête sur les musulmans dans la péninsule ibérique au XIVe siècle. Puis, Constantinople chute en 1453 après une lente agonie ¿ l'année même de la fin de la guerre de Cent Ans.
Enfin, l'Espagne termine sa reconquête en 1492¿ suivi du voyage de Colomb.
Avant Colomb, le Portugal part vers le sud. Suivant les courants et vents dominants en réalisant une boucle (la « volte »), les marins portugais partent loin vers l'ouest pour mieux repiquer vers l'Afrique. C'est par cette méthode qu'ils découvrent les Canaries, les Açores, Madère, qui seront des passages obligés pour les réserves d'eau douce. En Afrique, les capitaines descendent de plus en plus vers le sud.
Ils doivent lutter contre des terreurs traditionnelles : que se passera-t-il à l'équateur ? Les eaux bouillonnantes, les monstres marins, la fin du monde sous la forme d'une chute d'eau géante¿ Mais l'appât du gain est le plus fort, d'autant que la traite des Noirs débute dès 1441. L'or, l'ivoire, la malaguette (poivre) offrent au Portugal un monopole commercial décisif, puisque les principautés italiennes (Florence, Venise, Gênes) perdent peu à peu leur influence avec la chute de Byzance et l'avancée musulmane. L'équateur est franchi officiellement en 1475, Dias franchit le cap de Bonne Espérance en 1488, Cabral « découvre » le Brésil en 1500.
A suivre au prochain épisode...
, toujours adoré cette période.
).
