Armstrong peut compter sur une formation Discovery Channel entièrement dévouée à sa cause avec l'Italien Paolo Savoldelli, vainqueur du Giro, et l'Ukrainien Jaroslav Popovych, victorieux au Tour de Catalogne.

Ullrich sait qu'il peut compter sur deux soutiens précieux: le Kazakh Alexandre Vinokourov, troisième en 2003, et l'Allemand Andreas Klöden, deuxième en 2004, ont fait acte d'allégeance à leur chef de file.

Cela dit, il faudra qu'Ullrich se montre à la hauteur car la position de leader pourrait se modifier au gré des classements d'étape, Vinokourov et Klöden pouvant facilement se muer en patrons.

Le Kazakh, victime d'une fracture de la clavicule avant le départ du Tour 2004, revient avec des ambitions toutes neuves. A 31 ans, il est conscient lui aussi que les occasions de briller ne seront plus nombreuses.

Dans ce Tour où les trentenaires partent favoris, Armstrong devra compter avec le Colombien Santiago Botero, grand spécialiste des efforts contre la montre et dont la formation Phonak est très attendue lors du clm par équipes entre Tours et Blois le 6 juillet.

Autre avantage pour le Sud-Américain de 32 ans, un chrono de 55 kilomètres autour de Saint-Etienne, la veille de l'arrivée à Paris, histoire de ménager un peu de suspense.

S'il suit en montagne et s'il parvient à se montrer enfin régulier tout au long des trois semaines, le podium lui est accessible.

Armstrong partant et ses rivaux vieillissant, la question de l'avenir se posera immanquablement le 24 juillet à Paris.

La fin des années Indurain avait débouché sur une période de transition avec le sacre inattendu du Danois Bjarne Riis en 1996 puis celui controversé de Marco Pantani en 1998.

Lorsque l'on pose la question à Armstrong lui-même, il fournit sans hésiter le nom de l'Italien Ivan Basso, troisième l'an passé.

Le coureur de la CSC a 27 ans et arrive à maturité. Il grimpe sans difficulté et a fait des progrès très notables dans les contre-la-montre.

Sa préparation lors du Giro a été contrariée par des ennuis de santé. Il lui appartiendra de démontrer qu'il a l'étoffe d'un héritier.