"Cette mobilisation est essentielle", a insisté le ministre délégué aux Personnes âgées, Philippe Bas selon qui "les personnes âgées isolées ont été les principales victimes" de la canicule de 2003.

"Il est vital d'apporter une attention particulière aux personnes fragilisées par leur grand âge ou leur perte d'autonomie", a-t-il estimé.

Pour le ministre de l'Agriculture, Dominique Bussereau, qui redoute une "pénurie" d'eau dans certains endroits de l'Hexagone où la sécheresse est déjà pire qu'en 1976, "c'est le moment de prendre des précautions, d'avoir du civisme dans ses comportements".

Dans les départements du Rhône et de l'Isère, où Météo France a lancé une alerte "orange" à la canicule, les fortes chaleurs devraient se prolonger jusqu'à vendredi, 18h00 locales.

Dans le Bas-Rhin, la vague de chaleur devrait se maintenir jusqu'à samedi, estime l'INVS.

Dans la région Rhône-Alpes, l'institut fait état d'un niveau de pollution "médiocre à mauvais" et redoute en Alsace une dégradation de la qualité de l'air.

Pour jeudi, Météo France fait état d'une journée "de nouveau très chaude" avec des températures maximales, dans l'après-midi, autour de 34°C en plaine et des minima qui ne devraient pas descendre en dessous de 20°C vendredi matin.

Sur l'est du pays - de la Lorraine à l'Alsace jusqu'à la Méditerranée -, "la chaleur est bien installée" avec des températures de 32°C à 35°C jeudi après-midi, a constaté l'organisme.

Plus à l'ouest - de la Bretagne, en passant par l'Ile-de-France jusqu'aux Pyrénées - des orages ponctuels, parfois violents sont à craindre en fin de journée. Sur la façade atlantique, le mercure baisse "un peu".

Les fortes chaleurs persistent sur le Bassin parisien, marqués par des maximales de 35°C et des vents faibles.

Dans Paris et la banlieue, la qualité de l'air continue de se détériorer. Un nouveau pic de pollution à l'ozone de 189 microgrammes par m3 a été atteint en début d'après-midi contre une valeur de référence de 180 m3. Ce dépassement a notamment concerné le Ier arrondissement de la capitale (Les Halles), Vitry-sur-Seine, Cachan et les Ulis.

Vendredi, une ligne orageuse devrait ponctuellement balayer l'ouest du pays et se généraliser au sud de la Loire, puis gagner une partie du Centre et de la Normandie.

Mais du Nord-Est à la Provence, les températures "restent toujours très chaudes" avec des maximales de 35°C, prédit Météo France. Seule la façade Ouest, de la Bretagne à l'Aquitaine, devrait enregistrer une baisse du mercure à 24-29°.

Samedi, un quart Est du pays, de la région Rhône-Alpes jusqu'à la Méditerranée, devrait enregistrer des températures supérieures à 30°C.