Autrefois, l'orthographe n'était pas fixée, pas standardisée. La mission de standardiser l'orthographe a été dévolue, par Richelieu, à l'Académie française.
Cette académie, qui n'a jamais été constituée de linguistes compétents mais uniquement d'écrivains, a commencé ce travail, en créant un dictionnaire.
D'autres organismes ont pris, petit à petit, le relais (Robert, Larousse...).
Il n'existe pas, actuellement, d'autorité qui décide que tel mot s'écrit ainsi. Il existe au contraire une multitudes d'autorités plus ou moins compétentes, plus ou moins reconnues.
Cela pose d'ailleurs quelques problèmes : les différentes autorités peuvent donner des orthographes différentes au même mot. Un élève peut alors avoir une mauvaise note en dictée juste parce qu'il n'a pas le même dictionnaire que son instituteur. Cela a justifié le réforme de l'orthographe de 1990 (voir
cet article), qui avait notamment pour but de mettre les dictionnaires d'accord entre eux.
Au final, l'orthographe est un compromis entre plusieurs courants de pensée :
- Le système alphabétique (inventé par les phéniciens et les grecs), qui se base sur une correspondance écrit-oral
- Les éditeurs, qui, a une époque, était payés à la lettre (ceci explique de nombreuses doubles consonnes).
- Les écrivains, qui écrivent de telle ou telle manière, qui sera ensuite reprise par les admirateurs
- Les différentes autorités normatives (dictionnaires, éducation nationale) qui veulent chacun imposer une orthographe particulière
- Le snobisme, qui veut à tout prix importer en France des exceptions issues de langues étrangères (je pense au barbarisme "scénarii" au lieu du pluriel français scénarios")
- Les mystiques de l'histoire trancendentale qui pense que le smots doivent commémorer certains faits historiques, notamment l'étymologie.
ElNix, le lundi 01 mars 2010 à 14h57, dit :
Maintenant c'est l'académie française qui régit l'orthographe et ils changent quelques règles annuellement (enfin je crois)
Il y a plusieurs siècles, c'est l'Académie française qui a commencé à normaliser l'orthographe. Cependant, aujourd'hui, cette académie a peu d'influence comparé au Robert ou au Larousse, ce sont plutôt eux qui décident de l'orthographe (et parfois, ils ne sont pas d'accord avec l'académie).