Cela ressemble à un scénario à la James Bond, type GoldenEye. Sauf que les intentions de ce projet futuriste sont hautement pacifiques. Le Japon a décidé cette semaine de construire, à l'horizon 2030, une centrale électrique spatiale, à même de capter l'énergie émise par le Soleil et de la reémettre sur Terre par faisceau laser ou micro-ondes.
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L'idée consiste à placer en orbite géostationnaire, soit à 36 000 kilomètres de la Terre, un satellite bardé de panneaux photovoltaïques chargés de convertir l'énergie solaire en électricité. Celle-ci sera ensuite transformée en faisceau laser ou micro-ondes pour être acheminée vers la Terre où elle sera captée par une gigantesque antenne parabolique avant d'être retransformée en électricité.
«Puisqu'il s'agit d'une forme d'énergie propre et inépuisable, nous pensons que ce système peut contribuer à résoudre les problèmes d'insuffisance énergétique et de réchauffement climatique de la Terre dû aux gaz à effet de serre», ont expliqué à l'AFP des chercheurs de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) qui rappellent que «la lumière du Soleil abonde dans l'espace».
De fait, la quantité d'énergie disponible y est de huit à dix fois supérieure que sur la croûte terrestre. é cette altitude, les rayons du Soleil ne sont occultés ni par l'atmosphère ni par les nuages tandis que l'absence de nuit et de saisons garantit un ensoleillement constant et permanent. Du coup, la production d'énergie solaire devient pérenne, à l'instar du nucléaire, et non plus intermittente comme c'est le cas à la surface de la Terre.
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«Techniquement, c'est réalisable, commente l'ancien spationaute Jean-Jacques Favier, aujourd'hui responsable de la prospective au Centre national d'études spatiales (Cnes).
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