Le chat-léopard du Bengale et le chat d'Iriomote

Egalement appelé chat de Chine, le chat-léopard du Bengale est le félin le plus commun d'Asie. Il chasse des rongeurs, des oiseaux, des jeunes chevreuils, des chauves-souris... et un peu tout ce qui tombe sous sa patte. Il mesure de 50 à 100 centimètres pour un poids allant de 2,5 à 7 kilogrammes ; quant à sa queue, elle a une taille moyenne de 30 centimètres.

Il en existe 12 sous-espèces - 13 si l'on considère le chat d'Iriomote comme une de ses sous-espèces.

A cause des taches de son pelage ressemblant à des pièces, les Chinois le surnomment jin chien mao, c'est-à-dire "le chat à monnaie".

Le chat d'Iriomote - décrit pour la première fois par Imaizumi en 1967 - est considéré par certains comme une sous espèce du chat-léopard du Bengale, son nom scientifique en est d'ailleurs témoin. Cependant, la plupart des spécialistes pensent qu'il s'agit d'une espèce à part entière.

Il vit uniquement sur la petite île d'Iriomote (archipel d'Okinawa, Japon) - à l'extrême sud du Japon, à environ 260 km de Taiwan - d'une superficie de 289 km² et peuplée d'environ 2 000 habitants.

Ce chat particulièrement difficile à observer mesure 51 à 56 centimètres et sa queue ne fait pas plus de 30 centimètres. Son poids varie généralement entre 2,9 et 4,7 kilogrammes. Il est surtout nocturne et chasse dans la mangrove et la forêt qui recouvrent l'île. D'après des autochtones, des chats auraient été vus se baignant dans un bras de la rivière au niveau de la mangrove.

En japonais, ce chat est appelé Iriomote-yama-neko, ce qui signifie : chat sauvage d'Iriomote. Il y aurait seulement environ 200 à 250 individus vivant actuellement. Il est effectivement menacé par la destruction des épaisses forêts de l'île. Les accidents de la route contribuent aussi à cette menace - jusqu'à 6 chats sont blessés ou écrasés chaque année - c'est pourquoi, sur la route principale de l'île, la signalisation invite les rares automobilistes à faire attention ; dans les zones où des chats ont été tués, la chaussée est signalée par des bandes rugueuses sonores. De plus, les populations de l'île apprécient sa chair, considérée comme délicate...

Le chat rougeâtre ou chat rubigineux

Le chat rougeâtre, qui ressemble beaucoup au chat-léopard du Bengale, est, avec le chat à pieds noirs, le félin le plus petit du monde avec un corps mesurant de 35 à 48 centimètres, une queue de 15 à 25 centimètres et un poids de 1,1 à 1,8 kilogramme. Son pelage gris est plus ou moins parsemé de taches couleur rouille sur le dos et les flancs.

Il est actif la nuit et se repose le jour dans des troncs creux ou sous des broussailles. Il est probablement solitaire. Le chat rubigineux se nourrit essentiellement de rongeurs, d'oiseaux et de lézards. Il est, d'après les populations locales du Sri Lanka et de l'Inde, visible après de fortes pluies, lorsqu'il sort se nourrir de grenouilles et de petits rongeurs.

La femelle met bas en avril après 65 à 71 jours de gestation de un à trois chatons sans tache et aux yeux bleus clairs.

Le chat rougeâtre habite l'Inde et le Sri Lanka mais son aire de répartition indienne est mal connue. Il semble toutefois qu'il soit essentiellement présent dans le sud-est de l'Inde. Il vit surtout dans les forêts tropophiles - forêts tropicales séches - et dans les prairies sèches, en Inde ; mais surtout dans les forêts tropicales pour la population du Sri Lanka. La raison de cette différence pourrait venir de la compétition avec le chat-léopard du Bengale, qui occupe les forêts tropicales du continent asiatique. Quant au Sri Lanka, les populations de chaus, qui préfèrent les milieux ouverts tels que les prairies, "forceraient" le chat rubigineux à rejoindre les forêts. On peut rencontrer des populations insulaires jusqu'à 2 100 mètres d'altitude.

Le chat rubigineux est divisé en deux sous-espèces qui correspondent à deux aires de répartition bien distinctes : Prionailurus rubiginosus rubiginosus, pour les populations indiennes, et Prionailurus rubiginosus phillipsi, pour les populations du Sri Lanka.

Les menaces qui pèsent sur lui sont multiples : la perte de son habitat, la diminution du nombre de ses proies, des conflits avec les agriculteurs - il lui arrive en effet de s'attaquer aux volailles - la chasse pour sa chair et l'hybridation avec le chat domestique, qui serait commune. Le chat rubigineux est ainsi classé comme Vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN et en Annexe II de la Convention de Washington (Annexe I pour la population de la péninsule indienne).

Le chat à tête plate

Le chat à tête plate mesure 45 à 61 centimètres, sa queue 13 à 20, pour un poids de 1,5 à 2,5 kilogrammes. Sa morphologie est parfaitement adaptée au monde aquatique : il a des pattes courtes et à moitié palmées, de petites oreilles, de grands yeux et une petite queue. Au bout de ses courtes pattes, ses griffes sont semi-rétractiles. Pour pouvoir tenir les proies glissantes que représentent les poissons, le chat à tête plate possède, tout comme les piscivores, une denture entièrement aiguisée (même les molaires et les prémolaires). Son pelage épais et long est de couleur brun-roux à brun foncé.

Vivant dans les marécages asiatiques (Bornéo, Sumatra, Malaisie, Thaïlande...), il aime l'eau et ne craint pas de plonger à la recherche de poissons. Il se nourrit également de grenouilles et de crevettes.

Il fut reconnu comme éteint en 1985, mais il a refait son apparition en 1995. Il est classée comme Vulnérable depuis 1996.

Le chat pêcheur ou chat viverrin

Le chat pêcheur mesure environ 40 centimètres au garrot, 75 à 86 centimètres de long. Sa queue fait entre 23 et 33 centimètres. Il pèse en moyenne de 6 à 12 kilogrammes. Il a de courtes pattes légèrement palmées, une tête aplatie et de petites oreilles.

Inutile d'essayer de le caresser, son poil est aussi rude qu'une toile de jute.

Contrairement à ses cousins, ses griffes ne sont pas entièrement rétractiles.

Ce félin a une longévité de 10 à 12 ans.

Il vit toujours près de l'eau mais recherche aussi les zones de végétation dense pour pouvoir s'y cacher. Ce grand pêcheur joue parfois avec le poisson qu'il a pêché avant de le manger. Il reste le plus souvent en embuscade sur la berge prêt à sauter sur le premier poisson venu.

Au bout d'une durée de gestation de 63 à 70 jours, les femelles mettent au monde entre 2 à 4 petits par portée. Il atteint sa maturité sexuelle au bout de 9 mois.

Le chat viverrin se rencontre généralement à Sumatra, à Java, en Chine méridionale et en Inde.

Il est considéré comme étant en danger.