GALVESTON, Texas (Reuters) - La menace de l'ouragan Rita, qui a atteint la catégorie maximale de 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson, a conduit mercredi George Bush à déclarer l'état d'urgence en Louisiane et au Texas.
Le président américain, très critiqué pour sa gestion du passage de Katrina, a fait part de son inquiétude à l'approche de ce nouveau cyclone.
"Nous espérons et nous prions pour que l'ouragan Rita ne soit pas une tempête dévastatrice, mais nous devons nous préparer au pire", a dit Bush, ajoutant que les autorités locales et fédérales coordonnaient leurs efforts et se tenaient prêtes.
Soucieux d'éviter une nouvelle crise, les services du président ont fait en sorte qu'il puisse se rendre le plus tôt possible dans les zones sinistrées en laissant son agenda de samedi et dimanche vide de rendez-vous.
Les vents qui accompagnent Rita ont forci avec des pointes à 281 km/h alors que le cyclone, qui n'était pas assez puissant mardi pour dévaster les fragiles Keys en Floride - un chapelet d'îlots situés à fleur d'eau et reliés par des ponts -,
traverse le Golfe du Mexique.
Sa puissance est désormais comparable à celle de Katrina, qui a causé d'énormes dégâts et de nombreuses victimes lors de son passage, le 29 août, dans trois Etats du Sud (Louisiane, Alabama et Mississipi).
"Les habitations et les entreprises peuvent être reconstruites, les vies non. Si vous vous trouvez sur la côte entre Beaumont et Corpus Christi, le moment est venu de partir", a déclaré à la presse le gouverneur du Texas, Rick Perry.
HOUSTON éVACUéE
La trajectoire la plus probable de Rita devrait lui faire atteindre le Texas vendredi soir ou samedi matin, balayant une longue portion côtière allant de Beaumont, près de la Louisiane, à Corpus Christi, au sud de Houston, non loin de la frontière mexicaine.
Le maire de Houston, Bill White, a donné 24 heures aux habitants des zones inondables pour quitter la ville. La Nasa a ordonné l'évacuation de son centre spatial Johnson, à Houston, et a transmis le contrôle de la Station spatiale internationale (ISS) à ses partenaires russes.
Galveston, qui a perdu au moins 8.000 habitants lors de l'ouragan le plus meurtrier de l'histoire des Etats-Unis, en 1900, a commencé dès mardi à évacuer sa population.
La Louisiane a décrété l'état d'urgence et une partie de la population de La Nouvelle-Orléans, qui était revenue dans la ville toujours meurtrie par les effets de Katrina, a repris le chemin inverse en autocars.
L'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema) a toutefois déclaré que Rita ne devrait pas provoquer de nouvelles inondations à la Nouvelle-Orléans s'il conserve sa trajectoire actuelle.
Le bilan officiel du passage de l'ouragan Katrina sur le sud des Etats-Unis s'est alourdi mercredi à 1.037 morts. La Louisiane paie le plus lourd tribut avec 799 tués, suivi par le Mississipi (219). On déplore en outre 19 victimes en Floride, Alabama, Géorgie et au Tennessee.
Phob Animateur
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