Le pilote Citroën Sébastien Loeb, quadruple champion du monde en titre, débute jeudi soir le rallye de Finlande, l'un...




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    Mikko Hirvonen, leader du championnat du monde, et Jari-Matti Latvala, bouillant prétendant au titre, vont tenter de préserver la suprématie nationale face à un Sébastien Loeb bien décidé à leur faire mordre la poussière.
    
    Hirvonen et Latvala sont les héritiers des Marcus Grönholm, Ari Vatanen ou Markku Alen. Ces Finlandais volants, adeptes du «sisu» - un cocktail de courage, de ténacité, de persévérance et de détermination, intraduisible en français -, ont rendu fous des dizaines de pilotes continentaux incapables de suivre leur rythme infernal le long des pistes en terre dure du rallye des 1000 Lacs.
    
    En 57 éditions du rallye le plus exigeant du calendrier, seuls deux pilotes latins se sont imposés, l'Espagnol Carlos Sainz (1990) et le Français Didier Auriol (1992), à l'époque lointaine des Toyota Celica ou Lancia Delta. Loeb a toujours rêvé de les rejoindre au palmarès.
    



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    "On n'a gagné que quatre dixièmes en une matinée, en sept spéciales. On aurait mieux fait d'aller en boîte hier soir et de rester couchés ce matin, pour repartir maintenant", a plaisanté Daniel Elena, le coéquipier de Loeb.
    
    Ces sept spéciales, dont trois où Loeb, premier sur la route, devait balayer une grosse couche de graviers, ont permis au duel Loeb-Hirvonen de continuer avec le même niveau d'intensité, voire encore un peu mieux. "Ils ont marché sur la lune", a souri Olivier Quesnel, le patron de Citroën Sport.
    
    "C'est très chaud, c'est l'une de mes plus grosses bagarres ici", a confié Loeb. "C'est encore monté d'un cran par rapport à l'an dernier, il n'y a qu'à voir les temps qui ont été explosés. Dans l'ES18 (Surkee 2) on a quasiment gagné une seconde au kilomètre au deuxième passage", a ajouté Elena.
    



JYVASKYLA (AFP)
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    Mikko Hirvonen (FIN/Ford Focus), 2e : «C'est quand même une consolation pour moi de savoir que c'était une bataille...




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    Sébastien Loeb (Citroën C4) a remporté pour la première fois de sa carrière le Rallye de Finlande. Le Français a gagné avec 9 secondes d'avance sur Mikko Hirvonen (Ford Focus), 2e après avoir menacé Loeb jusqu'au bout.
    
    «Gagner ici, devant les Finlandais, c'est un supermoment pour nous, car ce n'est pas arrivé souvent à des non-Finlandais, a rappelé Loeb. La bagarre a été fantastique pendant tout le week-end avec Mikko, c'est le rallye le plus difficile du championnat et il fallait vraiment éviter, jusqu'au bout, de faire la moindre erreur, malgré le rythme très élevé.»
    
    «J'étais vraiment très confiant dans la voiture, elle était très bien réglée, c'est ce qui m'a permis de gagner ici cette année alors que cette victoire nous échappait depuis longtemps. Ce matin, je suis parti à l'attaque dans la première spéciale (ES22) car je savais qu'il n'allait pas baisser les bras. Finalement, on a fait exactement le même temps.»
    



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